Un equipo de investigadores han anunciado la detección de una nueva ráfaga rápida de radio (FRB), un fenómeno astronómico misterioso y muy potente. Estos destellos de ondas de radio reúnen en una fracción de segundo la energía liberada por el Sol a lo largo de varios días. La nueva es la más lejana y potente detectada hasta ahora, y además procede de un lugar totalmente inesperado.

Muchas FRB han sido destellos que ocurren una vez y nunca más vuelven a repetirse. Otras se repiten. Los investigadores han podido rastrear sucesos en ambos campos y la mayoría de ellos proceden de galaxias aisladas. Pero este no es el caso. Este procede de un grupo de galaxias en proceso de fusión.

Señal de radio procede de un lugar muy lejano

Cuando el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) captó la señal de la FRB 20220610A, los astrónomos supieron que tenían algo especial entre manos. Era cuatro veces más energética que otras FRB. El seguimiento con el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) sugirió que procedía de algo muy lejano. Pero sólo gracias al Hubble pudieron ver el grupo de galaxias en fusión que existía cuando el universo tenía 5.000 millones de años.

Alexa Gordon, autora principal, de la Northwestern University, dijo en un comunicado:

“Fue necesaria la agudeza y sensibilidad del Hubble para determinar con exactitud de dónde procedía la FRB. Sin las imágenes del Hubble, seguiría siendo un misterio si se originó en una galaxia monolítica o en algún tipo de sistema en interacción. Son este tipo de entornos -estos extraños- los que nos están conduciendo hacia una mejor comprensión del misterio de los FRB.”

Los FRB anteriores se han relacionado con magnetares, estrellas de neutrones con un increíble campo magnético, que interactúan con otros objetos. Pero este perfil no se ajusta a todos los casos. Puede que haya múltiples formas de que se formen los FRB, o puede que nos falte una característica unificadora. El entorno del que procede ésta es ciertamente peculiar: una galaxia que interactúa con al menos otras seis.

Localización de la ráfaga de radio rápida más lejana y potente: una fusión de siete galaxias. Crédito de imagen: NASA, ESA, STScI, Alexa Gordon (Northwestern)

Wen-fai Fong, coinvestigador de la Northwestern University, dijo en un comunicado:

“En última instancia, estamos intentando responder a las preguntas: ¿Cuáles son sus causas? ¿Cuáles son sus progenitores y cuáles son sus orígenes? Las observaciones del Hubble proporcionan una visión espectacular de los sorprendentes tipos de entornos que dan lugar a estos misteriosos sucesos”.

Los FRB sólo se estudian desde hace menos de dos décadas y se descubren por casualidad. Los radioobservatorios que se pondrán en marcha en los próximos años tendrán una precisión mucho mayor, lo que permitirá descubrir más FRB y obtener más información. Esperemos que lo suficiente como para dar algunas respuestas.

Gordon afirma:

“Sólo tenemos que seguir encontrando más FRB, tanto cercanas como lejanas, y en todos estos tipos de entornos”.

En resumen, la famosa señal de radio FRB 20220610A proviene de un grupo de siete galaxias en proceso de fusión.  

Los hallazgos de la investigación han sido presentados en la 243ª reunión de la American Astronomical Society, celebrada en Nueva Orleans (Luisiana) a principios de este mes.

Fuente: NASA

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