La incesante búsqueda de un planeta habitable más allá de nuestro sistema solar podría haber dado un importante salto adelante. Los investigadores han descubierto un planeta con un índice de habitabilidad superior al de la Tierra, lo que ha despertado el entusiasmo por la posibilidad de encontrar un segundo hogar para la humanidad.

Revelado un nuevo índice para identificar planetas potencialmente habitables

Los científicos han desarrollado un nuevo método para evaluar la habitabilidad potencial de los exoplanetas, planetas que existen fuera de nuestro sistema solar. Este índice va más allá del enfoque tradicional de la “zona Ricitos de Oro”, que se centra únicamente en la distancia de un planeta a su estrella para determinar si puede albergar agua líquida.

El nuevo índice, detallado en un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal, incorpora una gama más amplia de datos. Entre ellos se incluyen “datos de tránsito, propiedades estelares y límites de emisión de flujo planetario previamente comunicados”, según el artículo. Este enfoque global pretende proporcionar una evaluación más precisa del potencial de un planeta para albergar vida.

La Tierra se clasifica, pero otro toma la delantera

El nuevo índice asigna una calificación de habitabilidad a los planetas basándose en los datos recogidos. Curiosamente, la propia Tierra recibió una puntuación de 0.829. Sin embargo, el planeta recién descubierto, Kepler-442b, tiene una puntuación ligeramente superior, de 0.836. Descubierto por la nave espacial Kepler de la NASA entre 2009 y 2012, Kepler-442b es una supertierra, lo que significa que es más grande que la Tierra pero más pequeño que gigantes gaseosos como Neptuno y Urano. Situada a unos 1.200 años luz de distancia, orbita en la zona habitable de su estrella, Kepler-442.

Representación artística que compara aproximadamente el tamaño de Kepler-442b (izqda.) con el de la Tierra. Crédito de imagen: Ph03nix1986 / Wikimedia Commons

Razones para la cautela: Lo desconocido y la búsqueda continúa

Aunque la calificación de Kepler-442b es prometedora, aún queda mucho por aprender sobre el planeta. Fundamentalmente, la composición de su atmósfera y las condiciones de su superficie siguen siendo misterios. El artículo publicado en el Astrophysical Journal subraya que una calificación más alta no significa automáticamente un entorno más adecuado para la vida tal y como la conocemos. El descubrimiento de Kepler-442b pone de relieve la búsqueda en curso de la Tierra 2.0.

Los científicos perfeccionan constantemente sus métodos y utilizan tecnología avanzada para identificar planetas potencialmente habitables. Esta búsqueda incesante, unida al desarrollo de nuevas herramientas de evaluación, ofrece un rayo de esperanza para encontrar un segundo hogar para la humanidad en la vasta extensión del espacio.

¿Por qué es más habitable que la Tierra?

Expertos elaboraron un índice de habitabilidad en 2015 para los exoplanetas, evaluando su distancia a la estrella anfitriona y la temperatura de esta para deducir si estaba dentro de la llamada zona habitable, que permite que un planeta tenga agua líquida.

Representación artística de la zona habitable en un sistema estelar. Crédito de imagen: NASA

También consideran el tamaño para confirmar si es rocoso o no, la excentricidad de su órbita, que determina si el planeta recibe de su estrella cantidades de energía desiguales o similares a lo largo del año, y su albedo, que es la cantidad de luz reflejada por su superficie.

Los científicos establecieron que el puntaje máximo de habitabilidad sería 1. Para sorpresa de todos, la Tierra recibió una calificación de 0.829 y Kepler-442b obtuvo 0.836, siendo el exoplaneta con mauyor índice.

Además, a principios de 2020, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Villanova, Pensilvania, concluyó que las estrellas tipo K o enanas naranjas poseen las mejores características para albergar sistemas planetarios habitables.

Efectivamente, la estrella anfitriona de Kepler-442b, es una enana naranja, un 40 por ciento más pequeña que el Sol. Todas las pruebas conducen a la habitabilidad de ese planeta, superior al del nuestro.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Astrophysical Journal y puede ser leída en su totalidad en arXiv.org.

Fuente: NASA

Tenemos algo para decirte: Visítanos en Facebook. Únete a la discusión en nuestra comunidad en Telegram. Y si te es posible, apoya nuestro trabajo invitándonos un café. ¡Te lo agradecemos!