De acuerdo a un reciente estudio los depósitos de hielo de la Luna son mucho más jóvenes de lo que se pensaba, alterando los planes de exploración lunar en el futuro.

Un nuevo estudio dirigido por el científico Norbert Schorghofer, del Planetary Science Institute, ha presentado nuevas revelaciones que podrían cambiar significativamente la forma en que abordamos la exploración lunar. La investigación, publicada en la revista Science Advances, revela que la mayoría de las regiones de sombra permanente (PSR, por sus siglas en inglés) de la Luna, consideradas durante mucho tiempo antiguos depósitos de hielo, son mucho más jóvenes de lo que se estimaba anteriormente.

Schorghofer explicó en un comunicado:

“Esto recalibra no sólo nuestra comprensión de la geología de la Luna, sino también dónde y cuánto hielo podemos esperar encontra.

Las implicaciones de estos hallazgos son de gran alcance, especialmente para futuras misiones que pretendan utilizar el hielo lunar como un recurso potencial para la vida y la generación de combustible”.

Una nueva perspectiva del hielo lunar

El hielo de agua de la Luna se ha considerado durante mucho tiempo un elemento crucial para mantener la vida humana durante estancias lunares prolongadas e incluso como fuente de combustible para naves espaciales. Se cree que los PSR, las regiones eternamente ocultas a la luz solar, han atrapado hielo durante miles de millones de años. Estas bolsas oscuras fueron el objetivo principal de varias misiones de exploración, pero el estudio de Schorghofer sugiere la necesidad de ajustar estas trayectorias.

Mapa de la región del polo sur con la edad de las zonas permanentemente sombreadas. Las edades del PSR están indicadas en la leyenda y los ángulos entre paréntesis son la elevación máxima del sol sobre el polo sur. Crédito de imagen: Norbert Schorghofer / PSI

Uno de los elementos intrigantes de la investigación es su alineación con un importante estudio publicado el año pasado por un equipo de investigadores franceses. El trabajo anterior proporcionaba una comprensión exhaustiva de cómo ha cambiado la distancia entre la Tierra y la Luna a lo largo del tiempo. Schorghofer señaló que, al enterarse de la existencia de este estudio previo, comprendió al instante su gran repercusión en la búsqueda de hielo lunar y enseguida empezó a profundizar en los detalles.

En colaboración con Raluca Rufu, coautora del estudio, Schorghofer calculó la orientación del eje de rotación lunar y cartografió las PSR, teniendo en cuenta los modelos de evolución temporal de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Más joven de lo que pensaba de la edad de los PSR

Contrariamente a la creencia popular de que la Luna fue bombardeada por cometas portadores de agua y por la actividad volcánica que liberó vapor de agua de su interior al principio de su historia de 4.500 millones de años, el estudio descubrió que las PSR sólo empezaron a formarse hace unos 3.400 millones de años.

Schorghofer dijo:

“El agua que encontramos hoy en las regiones polares no puede proceder de los primeros tiempos de la Luna. Nuestros datos indican una edad media de los PSR de 1.800 millones de años como máximo. No hay depósitos antiguos de hielo de agua en la Luna”.

La imagen muestra la distribución del hielo superficial en el polo sur (izquierda) y el polo norte (derecha) de la Luna, detectada por el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA. Crédito de imagen: NASA

En particular, el lugar de impacto en el que el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite detectó agua en 2009 se encuentra en una PSR más joven de 1.000 millones de años. Schorghofer señala que se trata de una noticia alentadora; las PSR más jóvenes que contienen hielo sugieren que las más antiguas deberían contener aún más.

Este estudio también plantea interrogantes sobre las regiones polares del planeta Mercurio, que parecen tener mucho más hielo que la Luna.

Schorghofer agrega:

“Las PSR de Mercurio son considerablemente más antiguas y podrían haber capturado agua en una etapa anterior, lo que podría explicar la discrepancia”.

Nuevas investigaciones

El revolucionario trabajo de Schorghofer ha sido financiado mediante una subvención de la NASA, concedida a través del Lunar Data Analysis Program, y apoyado por el nodo GEODES del Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI).

Los hallazgos del estudio han sido publicados en la revista Science Advances.

[H/T: PSI]

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