Investigadores han hallado un planeta a solo 22 años luz de distancia y en órbita alrededor de una pequeña estrella enana roja. Se ha confirmado que se trata de un diminuto mundo del tamaño de la Tierra, el más cercano a nuestro Sistema Solar.

Se le ha denominado LTT 1445 Ac, un exoplaneta con 1.37 veces la masa y 1.07 veces el radio de la Tierra.

Aunque, por desgracia, es demasiado caliente para la vida, su similitud con nuestro planeta lo convierte en un análogo de la Tierra: un mundo tan parecido al nuestro que podemos utilizarlo para estudiar cómo evolucionan los planetas y qué hace que un mundo similar a la Tierra sea tan diferente de otro.

LTT 1445 Ac se identificó por primera vez en 2021 gracias a los datos del telescopio de búsqueda de exoplanetas TESS, pero hubo algunas dificultades para observarlo que impidieron a los astrónomos estar seguros de sus propiedades.

El exoplaneta vive en un sistema inusual: La estrella a la que orbita es una de las tres estrellas unidas gravitacionalmente en un sistema trinario.

Los exoplanetas se encuentran y estudian buscando cambios en la luz de la estrella que los alberga, pero en los sistemas estelares, las estrellas compañeras también influyen en la luz de las otras estrellas. Aunque 22 años luz es una distancia relativamente corta, un mundo del tamaño de la Tierra es algo muy pequeño para intentar observarlo.

Comparación entre la Tierra y un exoplaneta.

Para comprender las propiedades de un exoplaneta, lo ideal es realizar dos tipos de mediciones. La primera son los datos de tránsito: las diminutas caídas de la luz estelar que se producen cuando un exoplaneta en órbita pasa entre nosotros y la estrella.

El segundo son los datos de velocidad radial, que miden la fuerza de la gravedad de un exoplaneta sobre la estrella registrando los cambios en la longitud de onda de la luz estelar a medida que se tambalea muy, muy minuciosamente sobre el punto.

TESS detecta planetas utilizando el método del tránsito, pero los datos de TESS sobre LTT 1445 Ac estaban mal resueltos, por lo que era difícil saber si el oscurecimiento era el resultado de un planeta entero eclipsando la luz estelar, o sólo parte de un planeta “rozando” el disco solar.

Exoplaneta fue detectado mediante velocidad radial

La presencia del exoplaneta se confirmó mediante datos de velocidad radial. Pero para comprender mejor sus propiedades se necesitaban datos de tránsito de mayor resolución.

Aquí es donde entra en juego el telescopio espacial Hubble. Utilizando la Wide Field Camera 3 del Hubble, un equipo dirigido por la astrofísica Emily Pass, del Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, realizó observaciones del sistema LTT 1445, buscando tránsitos de LTT 1445 Ac.

Algunas de las caídas de la luz estelar en el sistema se debían a la interacción entre las tres estrellas, y parte de la incertidumbre de los datos de TESS se debía a estas interacciones. Sin embargo, el equipo pudo registrar cómo el exoplaneta cruzaba la cara de la estrella y, gracias a ello, Pass y sus colegas obtuvieron una medida de alta resolución del diámetro de LTT 1445 Ac.

Con el radio y la masa en la mano, los investigadores pudieron determinar que el mundo tiene una densidad de 5.9 gramos por centímetro cúbico. La Tierra tiene una densidad de 5.51 gramos por centímetro cúbico. Esto sugiere que LTT 1445 Ac es probablemente un exoplaneta rocoso muy cercano a la Tierra en tamaño y composición.

Este diagrama compara dos escenarios de cómo un exoplaneta del tamaño de la Tierra pasa frente a su estrella anfitriona. Crédito de imagen: NASA, ESA, E. Wheatley (STScI)

¿Podría albergar vida?

Ahora bien, es poco probable que el mundo albergue vida tal y como la conocemos (aunque no se descarta). Su estrella anfitriona es una enana roja, que es más fría y tenue que el Sol, pero el exoplaneta tiene un período orbital de sólo 3.12 días, lo que significa que su temperatura se sitúa en torno a los 260 grados Celsius (500 grados Fahrenheit).

Sin embargo, la capacidad de obtener datos claros sobre el tránsito significa que tenemos una buena oportunidad de echar un vistazo a su atmósfera.

Una mayor caracterización del exoplaneta puede ayudarnos a comprender cómo se forman y evolucionan los mundos similares a la Tierra en otras arquitecturas de sistemas, lo que a su vez puede ayudar a los científicos a averiguar la probabilidad de aparición de vida en otros lugares de nuestra galaxia.

Pass afirma:

“Los planetas en tránsito son apasionantes, ya que podemos caracterizar sus atmósferas con espectroscopia, no sólo con el Hubble, sino también con el telescopio espacial James Webb.

Nuestra medición es importante porque nos dice que es probable que se trate de un planeta terrestre muy cercano. Esperamos observaciones posteriores que nos permitan comprender mejor la diversidad de planetas alrededor de otras estrellas.”

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astronomical Journal.

[H/T: esahubble | scialert]

¿Te gustó este contenido? Te invito a compartirlo con tus amigos. También puedes seguirnos en nuestra Fan Page, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes unirte a nuestro Grupo Oficial y a nuestra comunidad en Telegram.