Equipo internacional de científicos detectaron un astroide que orbita Marte, y que posee una composición demasiado similar a la Luna. La pregunta es: ¿qué hace un fragmento de la Luna de la Tierra en Marte?

El asteroide podría ser una antigua pieza de escombros, que se remonta a los gigantescos impactos que formaron la Luna y los otros planetas rocosos de nuestro sistema solar como Marte y la Tierra.

La investigación realizada por científicos de Armagh Observatory and Planetarium (AOP), y que se publicó en la revista Icarus, también tiene implicaciones para encontrar tales objetos primordiales asociados con nuestro propio planeta.

Troyanos

Los troyanos son una clase de asteroide que sigue a los planetas en sus órbitas como un rebaño de ovejas podría seguir a un pastor, atrapado dentro de «refugios seguros» gravitacionales 60 grados delante y detrás del planeta.

Representación del planeta Marte y su séquito de troyanos dando vueltas alrededor de los puntos Lagrange L4 y L5. En L5, el asteroide 101429 está representado por el punto azul, el asteroide Eureka y su familia están representados en rojo y ámbar respectivamente. Crédito: Armagh Observatory and Planetarium (AOP)

Son de gran interés para los científicos ya que representan el material sobrante de la formación y la evolución temprana del sistema solar. Varios miles de esos troyanos existen a lo largo de la órbita del planeta gigante Júpiter. Más cerca del Sol, los astrónomos han descubierto hasta ahora solo un puñado de troyanos de Marte, el planeta vecino a la Tierra.

Uno de los troyanos que examinó el equipo fue el asteroide (101429) 1998 VF31. Los datos de color existentes en el objeto sugirieron una composición similar a una clase común de meteoritos llamados condritas ordinarias.

Sin embargo, luego descubrieron que el espectro no coincidía bien con ningún tipo particular de meteorito o asteroide y, como resultado, expandieron su análisis para incluir espectros de otros tipos de superficies.

Para su sorpresa, encontraron que la mejor coincidencia espectral no era con otros cuerpos pequeños sino con nuestro vecino más cercano, la Luna.

¿De dónde podría haber venido un objeto tan inusual?

Una posibilidad es que 101429 sea solo otro asteroide, similar quizás a los meteoritos de condrita ordinarios, que adquirió su apariencia lunar a través de eones de exposición a la radiación solar, un proceso llamado meteorización espacial.

Alternativamente, el asteroide puede parecerse a la Luna porque proviene de la Luna.

El nombre troyanos se debe a que, por convención, cada miembro recibió el nombre de una figura mitológica de la guerra de Troya. (Wikimedia Comons)

El Dr. Apostolos Christou, astrónomo de AOP y autor principal del artículo, dijo en un cominicado:

“El sistema solar primitivo era muy diferente del lugar que vemos hoy. El espacio entre los planetas recién formados estaba lleno de escombros y las colisiones eran comunes. Grandes asteroides: llamamos a estos planetesimales: golpeaban constantemente la Luna y los otros planetas. Un fragmento de tal colisión podría haber alcanzado la órbita de Marte cuando el planeta aún se estaba formando”.

Un tercer escenario, y quizás más probable, es que el objeto provenga del propio Marte.

De hecho, hace unos años se propuso un origen de Marte para los «hermanos» troyanos de 101429, un grupo de troyanos conocidos colectivamente como la familia Eureka. Estos asteroides también tienen una composición inusual pero, mientras que el 101429 es rico en piroxeno, estos asteroides de la familia Eureka son en su mayoría olivino.

Encontrar estos objetos podría resultar un trabajo para el Vera C. Rubin Observatory, preparado para comenzar el estudio más ambicioso del sistema solar hasta la fecha. Se espera que Rubin descubra aproximadamente diez veces más asteroides de los que se conocen actualmente y, junto con el satélite GAIA que ya inspecciona el cielo desde el punto L2 Tierra-Sol de Lagrange, puede ofrecernos las mejores perspectivas a corto plazo para rastrear los escombros de la Tierra.

La investigación ha sido publicada en la revista Icarus.

Vía: phys.org