No solo tormentas solares intensas, auroras boreales en lugares inusuales. Ahora, investigadores han detectado que un extraño fenómeno está ocurriendo en la cola del campo magnético de la Tierra.

Puede que no lo sepas, pero el campo magnético de la Tierra tiene una cola. Cuando el viento solar golpea el planeta, deja tras de sí una especie de sombra alargada que sigue la estela de nuestro planeta. Los científicos llaman a esta cola magnética “magnetotail” o magnetocola. Normalmente, la magnetocola está sembrada de tormentas magnéticas.

Algo extraño ocurre en la cola del campo magnético terrestre

Pero en los últimos años, los científicos han descubierto un misterio en la magnetocola: una tormenta desaparecida. Han encontrado la firma de una tormenta, pero ninguna que la acompañe. La misión Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA se ha puesto manos a la obra.

MMS consta de cuatro satélites que se lanzaron en el mismo cohete Atlas V en 2015. Desde entonces, el cuarteto estudia la magnetopausa de la Tierra: la frontera de la región dominada por el campo magnético del planeta. La magnetopausa arde constantemente con reconexiones magnéticas, que se refieren a cuando las líneas que componen un campo magnético se juntan, se separan y vuelven a unirse, creando brillantes ráfagas de calor y energía cinética. (Estas reconexiones, si se producen en la atmósfera terrestre, pueden causar auroras).

Representación artística de la nave espacial Magnetospheric Multiscale Mission. Crédito de imagen: NASA / GSFC

Ráfagas subtormentas

Los científicos llaman a estas ráfagas subtormentas. En 2017, el MMS detectó la reconexión magnética característica de una subtormenta, pero no una subtormenta real que la acompañara. Una subtormenta debería ir acompañada de violentas corrientes eléctricas y fluctuaciones del campo magnético, pero el MMS no detectó rastros de ninguna de ellas.

Andy Marshall, investigador postdoctoral del Southwest Research Institute (SwRI), dijo en un comunicado:

“No hemos observado el movimiento de las líneas del campo magnético a escala global, así que podría ser que esta subtormenta inusual fuera un suceso muy localizado que el MMS observó por casualidad.

Si no es así, podría dar una nueva forma a nuestra comprensión de la relación entre la reconexión del lado de la cola y las subtormentas”.

Así pues, durante el próximo año, el MMS medirá las reconexiones magnéticas en el campo magnético real de la Tierra, mientras los científicos en tierra realizan simulaciones del campo magnético para comprender cómo se comporta. Mediante la comparación de ambos, los científicos esperan poder resolver el misterio comprendiendo mejor la relación precisa entre la reconexión y los fenómenos que provocan.

Algo extraño está ocurriendo con la cola del campo magnético de la Tierra. Crédito de imagen: NASA / Goddard Space Flight Center-Conceptual Image Lab

Marshall afirma:

“Es posible que existan diferencias significativas entre los patrones globales de convección de la cola magnética de las subtormentas y la reconexión de la cola de las no subtormentas”.

MMS es la cuarta misión del Solar Terrestrial Probes Program de la NASA. El Goddard Space Flight Center construyó, integró y probó las cuatro naves espaciales de MMS y es responsable de la gestión general de la misión y de sus operaciones. El investigador principal del equipo científico del conjunto de instrumentos de MMS trabaja en el SwRI de San Antonio. La planificación de las operaciones científicas y el mando de los instrumentos se llevan a cabo en el Centro de Operaciones Científicas de MMS, en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, en Boulder.

[H/T: space / SwRI]

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