El vecino más cercano del sol en realidad puede albergar tres planetas, informa un nuevo estudio. Los astrónomos han encontrado evidencia de un tercer planeta que gira alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja que se encuentra a solo 4.2 años luz de nuestro sistema solar.

El candidato a exoplaneta, llamado Proxima d, orbita una estrella llamada Proxima Centauri: una pequeña estrella enana roja tenue a solo 4.2 años luz del Sol.

Sorprendentemente, el exoplaneta tiene solo una cuarta parte de la masa de la Tierra. Eso lo convierte en uno de los exoplanetas más pequeños jamás detectados, y el más pequeño detectado al observar el efecto gravitacional del exoplaneta en su estrella.

El descubrimiento también marca el tercer exoplaneta encontrado en órbita alrededor de Próxima Centauri, y aunque el mundo recién descubierto no sería habitable, su detección sugiere que hay una gran cantidad de exoplanetas fuera del alcance de nuestras capacidades actuales.

João Faria del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço en Portugal, dijo en un comunicado:

“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones”.

Hasta la fecha, se han descubierto y confirmado casi 5.000 exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar), y tenemos detecciones de miles de exoplanetas candidatos más.

¿Cómo se buscan los exoplanetas?

Representación artística de Próxima d, un candidato a planeta encontrado recientemente en órbita alrededor de la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Se cree que el planeta es rocoso y tiene una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de la Tierra. En la imagen también se ven otros dos planetas que se sabe que orbitan Próxima Centauri: Próxima b, un planeta con aproximadamente la misma masa que la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita de cinco años alrededor de la estrella. Crédito: L. Calçada / ESO

Tenemos dos formas principales de buscar estos exoplanetas. La técnica más utilizada es el método de tránsito, en el que un telescopio observa las estrellas durante largos períodos de tiempo para detectar las débiles y regulares caídas en el brillo que indican que un planeta en órbita pasa entre nosotros y la estrella.

El otro método más utilizado se conoce como método de velocidad radial (o oscilación). Cuando dos cuerpos, como una estrella y un planeta, están unidos gravitacionalmente, uno no gira alrededor del otro. En cambio, orbitan alrededor de su centro de masa común; el baricentro del Sistema Solar, por ejemplo, está justo fuera de la superficie del Sol .

Esto hace que la estrella se “tambalee” ligeramente en el lugar; a su vez, eso afecta la luz que nos llega, provocando un desplazamiento Doppler. A medida que la estrella se aleja de nosotros, las longitudes de onda de su luz se alargan ligeramente; cuando se mueve hacia nosotros, se comprimen. Los astrónomos pueden buscar esos cambios Doppler regulares para inferir la presencia de un exoplaneta.

Ambos métodos son mucho mejores para detectar exoplanetas más grandes. Un exoplaneta más grande bloqueará más luz de la estrella o producirá una oscilación estelar más pronunciada. Hasta la fecha, solo 36 exoplanetas de los 32.073 registrados en el Exoplanet Archive son menos masivos que la Tierra.

Proxima d, el exoplaneta descubierto

Los indicios de Próxima d surgieron en 2020, cuando los astrónomos estaban usando el instrumento Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) en el Very Large Telescope de ESO para confirmar otro de los exoplanetas de Próxima Centauri.

Tomaron métodos de velocidad radial y confirmaron la existencia de Próxima b, un exoplaneta de alrededor de 1.2 veces la masa de la Tierra, en una órbita de 11.2 días alrededor de la estrella.

Pero había otra señal mucho más débil en los datos. Parecía haber algo orbitando la estrella en un período de cinco días. Sin embargo, la señal era tan débil que se requirieron más observaciones para tratar de averiguar si se trataba de una influencia externa o si las fluctuaciones en la luz emanaban de procesos internos en la propia estrella.

Esta imagen del cielo alrededor de la estrella brillante Alpha Centauri AB también muestra la estrella enana roja mucho más débil, Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro sistema solar. La foto se generó a partir de imágenes que forman parte del Digitized Sky Survey 2. El halo azul alrededor de Alpha Centauri AB es un artefacto del proceso fotográfico; la estrella es en realidad de color amarillo pálido como nuestro sol. Crédito: Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin / Mahdi Zamani

De hecho, el equipo determinó que era un exoplaneta; uno tan pequeño que hacía que la estrella se moviera de un lado a otro a solo 40 centímetros por segundo. Ser capaz de detectar ese movimiento tan sutil a 4.2 años luz de distancia es simplemente fenomenal.

Faria agregó:

“Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta. Estaba emocionado por el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra”.

Muy cerca de su estrella para ser habitable

El exoplaneta Proxima d tiene al menos 0,26 veces la masa de la Tierra y orbita su estrella una vez cada 5.12 días. Lamentablemente, eso significa que está demasiado cerca de la estrella para ser hospitalario con la vida tal como la conocemos; incluso una enana roja fría emitiría demasiado calor para soportar agua líquida en la superficie de un exoplaneta tan cercano.

(El tercer planeta que orbita Próxima Centauri se llama Próxima c , aproximadamente seis veces la masa de la Tierra, y en una órbita de 5.2 años; demasiado frío para ser habitable. Próxima b es la mejor apuesta para la habitabilidad, pero no contenga la respiración.)

SÍGUENOS EN TELEGRAM

Sin embargo, el descubrimiento sugiere que la escasez de exoplanetas más pequeños en el registro hasta ahora podría ser simplemente el resultado de nuestra incapacidad actual para detectarlos de manera confiable, y que encontrarlos será simplemente una cuestión de tiempo y tecnología.

Pedro Figueira, astrónomo y científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile, dijo en un comunicado:

“Este logro es extremadamente importante. Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Astronomy & Astrophysics.

Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Página de Facebook, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes unirte a nuestra comunidad en Telegram.