Astrónomos podrían haber encontrado la estructura de impacto más grande del sistema solar.

El lugar es la luna de Júpiter, Ganímedes, un enorme fragmento de roca, pero lo bastante especial.

Es la luna más grande y masiva del Sistema Solar. Es la única luna del Sistema Solar que genera su propio campo magnético. Tiene el agua más líquida de cualquier cuerpo del Sistema Solar. Y ahora, han descubierto los científicos, puede tener la estructura de impacto más grande jamás identificada.

Los astrónomos han descubierto que las depresiones tectónicas conocidas como surcos, que se cree que son las características geológicas más antiguas de Ganímedes, forman una serie de anillos concéntricos de hasta 7.800 kilómetros de ancho, como si algo se hubiera estrellado contra la Luna.

Esto aún no se ha confirmado con más observaciones, pero si los anillos realmente se formaron por un impacto, superará ampliamente a todas las demás estructuras de impacto confirmadas en el Sistema Solar.

Crédito: NASA/Hirata et al.

Los surcos de Ganímedes son depresiones con bordes afilados y elevados, y durante mucho tiempo se ha considerado que son el resultado de grandes impactos al principio de la historia de Ganímedes, cuando su litósfera era relativamente delgada y débil.

Ahora, un nuevo análisis de los datos de Ganímedes dirigido por el planetólogo Naoyuki Hirata de la Facultad de Ciencias de la Kobe University cuenta una historia ligeramente diferente.

Para tratar de comprender mejor la historia de Ganímedes, Hirata y sus colegas observaron más de cerca las imágenes obtenidas por naves espaciales, tanto las sondas Voyager, que voló por Júpiter en 1979, como el orbitador Galileo en Júpiter, que estudió el planeta y sus satélites desde 1995 hasta 2003.

Explorando Ganímedes

Estas imágenes muestran que Ganímedes tiene una historia geológica compleja. La luna se divide en dos tipos de terreno: el terreno oscuro y el terreno brillante. El Terreno Brillante es de color más claro y relativamente carece de cráteres, lo que sugiere que es mucho más joven que el Terreno Oscuro con muchas cicatrices.

Este terreno más antiguo está lleno de grietas y cráteres. Y esos cráteres se hicieron sobre cicatrices anteriores: los surcos que se pueden encontrar en la mayor parte del Terreno Oscuro.

El equipo catalogó cuidadosamente todos los surcos, mapeándolos a lo largo de la superficie de Ganímedes. Descubrieron que casi todas estas estructuras, en lugar de estar dispuestas al azar alrededor de muchos puntos de impacto, estaban enfocadas concéntricamente en un solo punto.

Además, las depresiones envueltas alrededor de la Luna, abarcando hasta 7.800 kilómetros. El diámetro de Ganímedes es de 5.268 kilómetros, por lo que es una onda bastante enorme, por decirlo suavemente.

Crédito: Hirata et al., Icarus, 2020

El siguiente paso en la investigación fue determinar qué podría haber causado tal estructura. El equipo realizó simulaciones de varios escenarios y descubrió que el culpable más probable era un asteroide de 150 kilómetros de ancho, que chocaba contra la Luna a una velocidad de aproximadamente 20 kilómetros por segundo.

Esto habría tenido lugar durante el Late Heavy Bombardment (Bombardeo Intenso Tardío), hace unos 4 mil millones de años, cuando Ganímedes era bastante joven. Durante este período, se cree que la luna sufrió una paliza cometaria absoluta debido al enfoque gravitacional de Júpiter, por lo que un impacto gigante es ciertamente plausible.

Además, se puede encontrar una estructura similar cerca en Callisto, la luna de Júpiter, el cráter Valhalla es un cráter de impacto de múltiples anillos con un diámetro de hasta 3.800 kilómetros, que se cree que tiene entre 2 y 4 mil millones de años.

El cráter Valhalla también es el poseedor del récord actual de estructura de impacto más grande en el Sistema Solar, seguido por Utopia Planitia en Marte, una cuenca de impacto (no una estructura de múltiples anillos) de 3.300 kilómetros de ancho.

El nuevo descubrimiento espera confirmación, pero es posible que no tengamos que esperar mucho para descubrirlo. Si los surcos fueron causados ​​por un impacto gigante, debería haber una anomalía gravitacional en el sitio del impacto, como se ve en otras estructuras de impacto grandes como la Cuenca del Polo Sur-Aitken en la Luna.

Ahora que sabemos buscarlo, tal vez la sonda Juno de Júpiter podría usarse para buscar esta anomalía. Además, la sonda Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2022, la primera misión dedicada a estudiar las lunas de Júpiter. Incluso más que Juno, podría descubrir la causa de estas misteriosas estructuras.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Icarus.

Fuente: sciencealert