Se ha captado una llamarada terrible lanzada por una joven estrella y que es billones de veces más potente que una erupción solar y lleva ardiendo 85 años.

Una enorme llamarada estelar billones de veces más potente que la más brillante de nuestro Sol podría haber sido causada cuando una estrella se desgarró y devoró un enorme planeta gigante gaseoso.

Una nueva investigación podría resolver el misterio de por qué la protoestrella FU Ori, situada a 1.200 años luz de la Tierra, aumentó significativamente su brillo hace unos 85 años y aún no ha disminuido hasta alcanzar la luminosidad esperada. Los astrónomos han teorizado que el aumento de brillo de FU Ori es el resultado de la alimentación de materia desde un disco de gas supercaliente y polvo alrededor de la joven estrella hasta su superficie.

Planeta sufre una evaporación extrema

Una simulación creada por un equipo de la University of Leicester sugiere que este fenómeno extraordinariamente energético se produjo cuando un planeta diez veces mayor que Júpiter se aventuró a acercarse demasiado a la estrella en crecimiento. El resultado fue que este super-Júpiter sufrió lo que el equipo denominó una “evaporación extrema“, quemándose en una sopa sobrecalentada de material que giraba alrededor de la estrella. Parte de los restos del planeta fueron a parar a la estrella.

Sergei Nayakshin, profesor de la Facultad de Física y Astronomía de la University of Leicester, dijo en un comunicado:

“Descubrimos un nuevo proceso que podríamos denominar ‘disco infernal’ de planetas jóvenes”.

Nayakshin explicó que, al igual que los discos protoplanetarios alimentan de material a las estrellas en crecimiento, también pueden nutrir a los planetas recién nacidos.

Nayakshin afirmó:

“A los discos protoplanetarios se les suele llamar viveros de planetas. Pero ahora descubrimos que estas guarderías no son los lugares tranquilos que los primeros investigadores del sistema solar imaginaron que eran. Son, en cambio, lugares tremendamente violentos y caóticos donde muchos -quizá incluso la mayoría- de los planetas jóvenes acaban quemados y literalmente devorados por sus estrellas”.

Crédito de imagen: depositphotos.com

Simulación de la destrucción de un super-Júpiter

En la simulación, Nayakshin y su equipo modelaron un planeta gigante gaseoso como si se hubiera formado lejos de FU Ori cuando las inestabilidades gravitatorias del disco protoplanetario hicieron que fragmentos de materia crearan “cúmulos” mayores que Júpiter pero mucho menos densos que el gigante gaseoso del sistema solar.

Estos cúmulos o semillas planetarias se acercaron rápidamente a la protoestrella. Las cosas se calentaron realmente cuando los cúmulos, ahora conglomerados en un planeta incipiente, alcanzaron una distancia equivalente a unos 15 millones de kilómetros de la estrella, aproximadamente una décima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol. Aquí, el material del disco de gas caliente y polvo conocido como disco protoplanetario está tan caliente que las capas exteriores de la atmósfera del planeta se inflaman.

Durante la simulación, estas capas atmosféricas se desprendieron y pasaron a formar parte de la sopa gaseosa supercaliente que constituye el disco protoplanetario. El super-Júpiter está tan cerca de su estrella que la influencia gravitatoria de FU Ori genera fuerzas de marea extremas en su interior, estirando el planeta en una dirección y apretándolo en la otra en un proceso llamado espaguetización que lo desgarra.

Esto proporciona a la estrella que se encuentra en el corazón del disco protoplanetario una enorme reserva de material fresco con el que alimentarse, aumentando su masa y haciendo que se ilumine significativamente provocando la potente llamarada.

Vardan Elbakyan, miembro del equipo y científico de la University of Leicester, dijo en un comunicado:

“Se trata de la primera estrella en la que se ha observado una llamarada de este tipo. Ahora tenemos un par de docenas de ejemplos de llamaradas de este tipo de otras estrellas jóvenes que se están formando en nuestro rincón de la galaxia”.

Elbakyan añadió que, si bien la llamarada de FU Ori es extrema en comparación con las estrellas jóvenes normales, tanto en términos de duración como de observabilidad, el equipo piensa que la mayoría de los sistemas planetarios en desarrollo pueden llamaradas similares docenas de veces o más mientras su disco protoplanetario aún está presente.

Nayakshin agregó:

“Si nuestro modelo es correcto, puede tener profundas implicaciones para nuestra comprensión tanto de la formación estelar como planetaria. Ahora es importante comprender si otras estrellas fulgurantes pueden efectivamente explicarse con el mismo escenario”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

[H/T: space]

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