Una poderosa explosión cósmica trajo consigo una “señal oculta”, y ahora un grupo de científicos ha podido encontrarla. ¿Qué descubrieron específicamente?

El estallido de rayos gamma apodado BOAT, o el más brillante de todos los tiempos, fue tan potente -y los datos que arrojó tan abrumadores- que casi dos años después sigue dando vueltas en la cabeza de los científicos.

Y ahora, en un estudio publicado en la revista Science, un equipo de investigadores afirma haber encontrado algo en la explosión que nunca antes habíamos visto y que podría ayudar a explicar por qué el estallido de rayos gamma pareció tan potente.

Maria Edvige Ravasio, de la Radboud University de los Países Bajos, dijo en un comunicado de la NASA:

“Pocos minutos después de que el BOAT entrara en erupción, el Monitor de Explosiones de Rayos Gamma de Fermi registró un pico de energía inusual que llamó nuestra atención.

Cuando vi por primera vez esa señal, se me puso la piel de gallina. Nuestro análisis desde entonces muestra que es la primera línea de emisión de alta confianza jamás vista en 50 años de estudio de GRBs.”

Jet Set

El BOAT se detectó en octubre de 2022, el aparente resultado de una estrella masiva que se convirtió en supernova y colapsó en un agujero negro. En ese momento, esto liberó tanta energía que prácticamente cegó el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA.

Pero ahora, los investigadores afirman haber encontrado un pico de energía oculto en el estallido inicial del GRB. Apareció a los cinco minutos, duró unos 40 segundos y en ese breve periodo alcanzó un asombroso pico de energía de unos 12 millones de electronvoltios. La luz visible, como referencia, sólo oscila entre dos y tres electronvoltios.

Lo que ayudó a alimentar esta emisión es igual de increíble. Según las conclusiones de los investigadores, es muy probable que se produjera por la aniquilación de materia y antimateria.

Cuando el núcleo de la estrella colapsó y se convirtió en un agujero negro, su material exterior fue expulsado al espacio, junto con potentes chorros o corrientes de partículas que salieron disparadas en direcciones opuestas.

Se cree que en el interior de uno de estos chorros, un electrón y un electrón de antimateria, o positrón, colisionaron, liberando enormes cantidades de energía: alrededor de medio millón de electronvoltios, explicó el coautor del estudio, Gor Oganesyan, del Gran Sasso Science Institute de Italia.

Un chorro de partículas que se mueven casi a la velocidad de la luz emerge de una estrella masiva en esta representación artística. El núcleo de la estrella se quedó sin combustible y colapsó formando un agujero negro. Parte de la materia que se arremolinaba hacia el agujero negro se redirigió en dos chorros que se disparaban en direcciones opuestas. Vemos un estallido de rayos gamma cuando uno de estos chorros apunta directamente a la Tierra. Crédito de imagen: Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab / NASA

Luces cegadoras

Esa potencia bruta se amplificó aún más porque el chorro viajaba directamente hacia nosotros, lo que aumentó la frecuencia de los rayos gamma.

Oganeysan explicó:

“Como estamos mirando hacia el chorro, donde la materia se mueve a una velocidad cercana a la de la luz, esta emisión se desvía mucho hacia el azul y se desplaza hacia energías mucho más altas”.

En otras palabras, el BOAT no era tan potente como parecía. Pero que esto no te desanime, porque el estallido de rayos gamma sigue siendo absolutamente espectacular. Y como hemos conseguido una visión tan buena de ella, en el futuro seguirá aportando muchos más datos.

Elizabeth Hays, científica del proyecto Fermi en el Goddard Space Flight Center de la NASA, dijo en un comunicado:

“Después de décadas de estudiar estas increíbles explosiones cósmicas, todavía no entendemos los detalles de cómo funcionan estos chorros.

Encontrar pistas como esta notable línea de emisión ayudará a los científicos a investigar más profundamente este entorno extremo”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

[FT: NASA]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com