Desde hace muchos años el multimillonario y director de la compañía SpaceX, Elon Musk, sueña con llegar a Marte. Recientemente ha declarado que en tan solo una década los humanos estarán en el Planeta Rojo. ¿Cumplirá este nuevo desafío?

Musk hizo esta predicción durante una entrevista de dos horas y media en el podcast de Lex Fridman, y está más o menos en línea con las predicciones anteriores de Musk .

Cuando se le preguntó cuándo cree que SpaceX llevará humanos a Marte, Musk respondió:

“El mejor de los casos es alrededor de cinco años, el peor de los casos 10 años”.

Los mayores obstáculos que debe superar SpaceX, dijo Musk, es diseñar un vehículo que pueda optimizar el tonelaje en órbita y luego en Marte.

Musk agregó:

“Starship es el cohete más complejo y avanzado que jamás se haya fabricado. La optimización fundamental de Starship es minimizar el costo por tonelada para orbitar y, en última instancia, el costo por tonelada para la superficie de Marte”.

En la actualidad, dijo, ni siquiera se puede llegar a Marte por $ 1 billón, por lo que si extrapola esto, Musk espera reducir los costos operativos de Starship en aproximadamente $ 100 mil millones a $ 200 mil millones al año. Incluso para los mercuriales estándares de Musk, esta sería una hazaña de ingeniería sin precedentes.

En comparación, la NASA presupuestó alrededor de $ 546.5 millones para su programa de exploración de Marte en 2020 cuando lanzó el rover Mars Perseverence y presupuestó $ 6.88 mil millones en 2021 para el programa Artemis, con SpaceX de Musk obteniendo una gran parte de esa financiación. El presupuesto operativo total de la NASA en 2021 fue de poco menos de $ 25 mil millones.

¿Musk está exagerando de nuevo, o podría SpaceX lograrlo?

Entonces, ¿qué tan realista es esta predicción? Musk es conocido por prometer demasiado y entregar menos, el ejemplo más obvio son sus afirmaciones sobre la tecnología de conducción autónoma completa en sus vehículos eléctricos Tesla, que incluso Tesla ha admitido que son exageradas.

Entonces, ¿por qué deberían ser diferentes las afirmaciones de Musk sobre las capacidades de SpaceX? Si bien SpaceX definitivamente ha logrado increíbles hazañas de ingeniería, en su mayoría involucran innovaciones en lo que ya hemos podido lograr, es decir, poner satélites en órbita y acoplarlos a la Estación Espacial Internacional.

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Starship, en la que Musk está apostando bastante, ni siquiera ha llegado al espacio todavía, con vuelos orbitales que comenzarán en algún momento del próximo año. Por el momento, Starship es una tecnología no probada en lo que respecta a los lanzamientos espaciales, y aunque hay muchas razones para pensar que finalmente tendrá éxito, tiene una serie de hitos que alcanzar antes de que se pueda considerar seriamente una misión a Marte.

El más grande de ellos será el aterrizaje de Artemis Moon, que está programado para algún momento en 2025. Eso le daría al SpaceX de Musk cinco años desde el aterrizaje en la Luna hasta el aterrizaje en Marte. No fuera de lugar, pero ciertamente ambicioso.

Punto a favor de Spacex

Aún así, también debemos recordar que nadie pensó que se podía reutilizar un cohete hasta que SpaceX no solo mostró cómo se podía hacer, sino que lo hizo tan rutinario que es un pilar clave de su plan de negocios tremendamente exitoso.

Es posible que SpaceX aún no haya puesto a Starship en órbita, pero ha demostrado repetidamente que sus escépticos estaban equivocados, por lo que incluso sus predicciones más audaces no pueden descartarse fácilmente. Además, definitivamente no deberíamos confundir a los humanos que aterrizan en Marte con los humanos que colonizan Marte.

Si SpaceX lograra poner un módulo de aterrizaje tripulado en Marte en diciembre de 2031, un humano saldría a su superficie durante un par de segundos, inmediatamente regresaría al módulo de aterrizaje y luego volaría de regreso a la Tierra, Musk técnicamente habría cumplido con esta predicción. Y este escenario no es tan descabellado como podría parecer.

Por un lado, un viaje a Marte en Starship debería llevar unos ocho meses, y un viaje de ida y vuelta tardaría aproximadamente un año y medio. Para 2031, la NASA espera tener una base permanente en la Luna, que tendrá que ser autosuficiente hasta cierto punto, y esa tecnología hará que el largo viaje de ida y vuelta a Marte sea mucho más factible.

Además, despegar de la superficie marciana no será mucho más difícil que despegar de la Luna.

La gravedad de la Luna es aproximadamente el 16.67% de la gravedad de la Tierra, mientras que la gravedad de Marte es aproximadamente el 38% de la de la Tierra, por lo que despegar de la superficie de Marte necesitaría el doble de velocidad que la que necesitaría en la Luna. Los módulos de aterrizaje Apollo de 1969 a 1972 lograron salir de la Luna muy bien con mucho menos de lo que SpaceX tendrá a su disposición para un aterrizaje y despegue en Marte.

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SpaceX ya ha demostrado que puede aterrizar con seguridad Starship desde un descenso a gran altitud, por lo que suponiendo que pueda hacerlo después de un vuelo orbital el próximo año, todas las piezas deberían comenzar a caer en su lugar para un aterrizaje humano en Marte en 2031.

Sin embargo, muchas cosas tienen que salir bien durante la próxima década, por lo que SpaceX ciertamente tiene mucho trabajo por delante si planea estar a la altura de la predicción de Musk.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

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