Durante años, el avión espacial chino Shenlong —cuyo nombre significa «dragón divino»— ha sido uno de los objetos más misteriosos que orbitan la Tierra. Se sabía que existía, que realizaba misiones espaciales y que liberaba objetos desconocidos en órbita, pero nadie había logrado observarlo con claridad. Hasta ahora.

Una fotografía oculta en un informe de inteligencia estadounidense

La sorpresa llegó de donde menos se esperaba: en la página 53 de un documento de 130 páginas publicado el 26 de octubre por la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA, por sus siglas en inglés), titulado «Desafíos a la seguridad en el espacio».

Allí, sin mayor anuncio, apareció una imagen satelital del vehículo captada en 2024 por la empresa privada Maxar Technologies, actualmente conocida como Vantor.

El hallazgo fue compartido en la red social X por el periodista Andrew Jones, especializado en el programa espacial chino. Ni el pie de foto ni la sección del informe destacaban que se trataba de la primera imagen de este tipo, lo que plantea una pregunta: ¿eran conscientes los autores del informe de la importancia de aquella fotografía?

Un diseño sorprendentemente parecido al avión espacial estadounidense

Hasta ahora, las únicas imágenes disponibles mostraban manchas borrosas de luz reflejada desde la órbita terrestre. La nueva fotografía permite apreciar detalles de su estructura.

Según el portal tecnológico Ars Technica, el avión espacial chino posee alas delta, puertas de compartimentos de carga, un escudo térmico oscuro y un módulo de servicio trasero equipado con paneles solares para generar energía.

El medio añade que, en términos generales, el diseño de la nave alada constituye una copia del avión espacial X-37B de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.

Sin embargo, ambos vehículos no son idénticos. El portal especializado Global Defense News señala que, aunque su configuración general es similar, existen diferencias en la geometría de las alas que permiten distinguirlos.

Las dimensiones exactas del Shenlong siguen siendo desconocidas. Como referencia, el X-37B estadounidense mide 8,8 metros de longitud y tiene una envergadura de 4,5 metros.

La imagen fue capturada por un satélite Vantor a unos 90 kilómetros (56 millas) de distancia. Crédito de imagen: DIA /© 2024 Maxar Technologies

Más de 800 días en órbita y misiones rodeadas de misterio

Desde su primer vuelo, en septiembre de 2020, el Shenlong ha acumulado más de 800 días en órbita terrestre.

Entre 2022 y 2023 completó una misión de ocho meses, seguida de otra de nueve meses entre diciembre de 2023 y septiembre de 2024, periodo durante el cual fue captada la nueva fotografía.

Actualmente se encuentra en su cuarta misión, iniciada el 7 de febrero desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, a bordo de un cohete Larga Marcha 2F.

Uno de los aspectos más intrigantes de sus operaciones es que ha liberado al menos nueve cargas útiles no identificadas, posiblemente pequeños satélites conocidos como CubeSats.

El astrónomo Jonathan McDowell planteó la posibilidad de que el vehículo hubiera recuperado uno de estos objetos mediante un brazo robótico antes de volver a liberarlo en agosto pasado.

El informe estadounidense también señala que, durante su segunda misión, el Shenlong aparentemente realizó maniobras junto a un satélite acompañante, aproximándose a unos 100 metros del objeto más pequeño y posiblemente capturándolo.

El cohete chino Long March se utilizó para poner en órbita el avión espacial el 14 de diciembre de 2023. Crédito de imagen: Andy Wong (AP)

¿Una plataforma experimental o un vehículo con aplicaciones militares?

La nueva fotografía permite conocer mejor su estructura, pero no confirma que el Shenlong tenga una función armamentística. Así lo señala Global Defense News, que advierte que la imagen, por sí sola, no demuestra ese tipo de capacidad.

Sin embargo, el contexto de sus operaciones sigue despertando interés. En otra sección del informe, la DIA sostiene que China ha desarrollado y continuará desarrollando sistemas destinados a actuar contra satélites en órbita. También afirma que Pekín aspira a convertirse en la principal potencia espacial.

Una de las hipótesis sobre el Shenlong es que su objetivo principal consista en realizar operaciones de encuentro y proximidad con otras naves, mediante maniobras orbitales que permitan aproximarse, interactuar y eventualmente recuperar objetos en el espacio.

Por ahora, el verdadero alcance de sus capacidades continúa siendo desconocido. El llamado «dragón divino» sigue orbitando la Tierra en medio del hermetismo, mientras cada nueva imagen aporta pistas sobre uno de los proyectos más enigmáticos del programa espacial chino.

Referencias: “China’s Mysterious Spaceplane Seen In Orbit And Docked With An Unidentified Satellite In Newly Unclassified US Military Photo”, por: IFL Science. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com