Un equipo de científicos acaba de detectar misteriosas ondas de radio cósmicas procedentes de una galaxia situada a 8.000 millones de años luz de distancia.

El radiotelescopio ASKAP de CSIRO acaba de detectar una explosión ultrapotente de misteriosas ondas de radio cósmicas, a menudo denominadas ráfagas rápidas de radio (FRB, por sus siglas en inglés), procedentes de una galaxia situada a 8.000 millones de años luz.

Astrónomos, astrofísicos y cosmólogos siguen sin ponerse de acuerdo sobre qué o quién causa estas enormes explosiones de misteriosas ondas de radio cósmicas, con teorías que van desde la colisión de galaxias y terremotos estelares hasta las comunicaciones extraterrestres.

Esta señal, sin embargo, no sólo viajó más de 8.000 millones de años luz para llegar a la Tierra sino que, según los investigadores, fue “creada en un evento cósmico que liberó, en milisegundos, el equivalente a la emisión total de nuestro Sol durante 30 años”.

Ráfagas rápidas de radio de 8.000 millones de años representan la señal más lejana nunca antes detectada

En este caso, el equipo internacional detrás del hallazgo dice creer que el evento fue la colisión de dos galaxias antiguas y distantes. La explosión de energía electromagnética resultante emitió una FRB que, incluso moviéndose a la velocidad de la luz, tardó 8.000 millones de años en cruzar el cosmos, incluso atravesando los espacios vacíos entre galaxias.

Tras ese largo viaje interestelar, los investigadores captaron esa señal el 10 de junio de 2022, utilizando el radiotelescopio ASKAP de la CSIRO en Wajarri Yamaji Country, región del oeste de Australia.

Stuart Ryder, de la Macquarie University y primer autor de la investigación, dijo en un comunicado:

“Gracias al conjunto de antenas de ASKAP, pudimos determinar con precisión de dónde procedía la explosión. A continuación, utilizamos el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile para buscar la galaxia de origen, descubriendo que era más antigua y estaba más lejos que cualquier otra fuente de FRB encontrada hasta la fecha, y probablemente dentro de un pequeño grupo de galaxias en fusión.”

Representación artística de la ráfaga rápida de radio y los instrumentos utilizados para detectarla y localizarla. Crédito de imagen: Carl Knox / OzGrav / Swinburne University

Los investigadores señalan que la distancia del origen de los FRB es significativa en dos aspectos clave. En primer lugar, representaría el origen más distante de un FRB nunca antes detectado. En segundo lugar, ocho mil millones de años luz están más o menos en el límite de nuestros telescopios actuales. Por lo tanto, no es probable que, al menos en un futuro próximo, se detecte otro estallido de misteriosas ondas de radio cósmicas a mayor distancia.

El origen de las misteriosas ondas de radio cósmicas procedentes del espacio profundo sigue siendo desconocido pero podrían ayudar a resolver otros misterios

Publicado en la revista Science, el nuevo estudio señala que su detección no resuelve necesariamente el misterio del origen de las FRB, incluida la posibilidad, ciertamente remota, de que se trate de una señal de inteligencia extraterrestre. Pero creen que esta nueva información, que es una de las 50 únicas FRB detectadas hasta ahora, sólo puede ayudar a la causa. También creen que estas potentes señales pueden ofrecer muchos datos sobre las regiones vacías entre galaxias, simplemente atravesándolas.

Ryan Shannon, profesor asociado de la Swinburne University of Technology y coautor de la investigación, dijo en un comunicado:

“Aunque todavía no sabemos qué causa estas explosiones masivas de energía, el artículo confirma que las ráfagas rápidas de radio son fenómenos comunes en el cosmos y que podremos utilizarlas para detectar materia entre las galaxias y comprender mejor la estructura del Universo”.

De hecho, Shannon afirma que otro antiguo misterio sobre la cantidad total de materia en el Universo podría resolverse con mejores datos sobre las regiones entre galaxias obtenidos a partir de las FRB.

Representación artística de una ráfaga rápida de radio. Crédito de imagen: Danielle Futselaar / artsource.nl

Shannon agregó:

“Si contamos la cantidad de materia normal que hay en el Universo -los átomos de los que todos estamos hechos-, descubrimos que falta más de la mitad de la que debería haber hoy en día. Creemos que la materia que falta se esconde en el espacio entre galaxias, pero puede que esté tan caliente y difusa que sea imposible verla con las técnicas normales”.

Las FRB son diferentes, afirma Shannon, ya que pueden “percibir” este material entre las galaxias.

Shannon agregó:

“Incluso en el espacio que está casi perfectamente vacío, pueden ‘ver’ todos los electrones, y eso nos permite medir cuánto material hay entre las galaxias”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

[H/T: thedebrief | eurekalert]

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