Una investigación publicada recientemente en la revista Science muestra un análisis realizado a múltiples rocas encontradas en el fondo del cráter Jezero de Marte, donde el rover Perseverance aterrizó en 2020, revelando una importante interacción entre las rocas y el agua líquida. Esas rocas también contienen evidencias consistentes con la presencia de compuestos orgánicos.
La existencia de compuestos orgánicos (compuestos químicos con enlaces carbono-hidrógeno) no es una prueba directa de vida, ya que estos compuestos pueden crearse mediante procesos no biológicos. Se necesitaría una futura misión que devolviera las muestras a la Tierra para determinar esto.
El estudio, dirigido por investigadores del Caltech, ha sido realizado por un equipo internacional que incluye a investigadores del Imperial College London.
El profesor Mark Sephton, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial, es un miembro del equipo científico que participó en las operaciones del rover en Marte y consideró las implicaciones de los resultados.
Sephton dijo:
“Espero que algún día estas muestras puedan ser devueltas a la Tierra para que podamos observar las pruebas de agua y posible materia orgánica, y explorar si las condiciones eran adecuadas para la vida en la historia temprana de Marte”.
Agua en movimiento
El Perseverance encontró anteriormente compuestos orgánicos en el delta de Jezero. Los deltas son formaciones geológicas en forma de abanico creadas en la intersección de un río y un lago en el borde del cráter.
Los científicos de la misión estaban especialmente interesados en el delta de Jezero porque estas formaciones pueden preservar microorganismos. Los deltas se crean cuando un río que transporta sedimentos de grano fino entra en una masa de agua más profunda y de movimiento más lento. A medida que el agua del río se extiende, se ralentiza bruscamente, depositando los sedimentos que transporta y atrapando y preservando los microorganismos que puedan existir en el agua.
Sin embargo, el fondo del cráter, donde el rover se posó por razones de seguridad antes de viajar al delta, era más bien un misterio. En el lecho del lago, los investigadores esperaban encontrar rocas sedimentarias, ya que el agua deposita capa tras capa de sedimentos. Sin embargo, cuando el rover aterrizó allí, algunos investigadores se sorprendieron al encontrar en el suelo del cráter rocas ígneas (magma enfriado) con minerales que registraban no sólo procesos ígneos, sino un importante contacto con el agua.
Estos minerales, como los carbonatos y las sales, necesitan que el agua circule por las rocas ígneas, tallando nichos y depositando los minerales disueltos en diferentes zonas como huecos y grietas. En algunos lugares, los datos muestran evidencias de la presencia de elementos orgánicos en estos nichos potencialmente habitables.
Descubierto por SHERLOC
Los minerales y los posibles compuestos orgánicos asociados fueron descubiertos mediante el instrumento SHERLOC, o Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.
Instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals). Imagen: Wikimedia Commons
Montado en el brazo robótico del rover, SHERLOC está equipado con una serie de herramientas, incluyendo un espectrómetro Raman que utiliza un tipo específico de fluorescencia para buscar compuestos orgánicos y también ver cómo se distribuyen en un material, proporcionando una visión de cómo se conservaron en ese lugar.
Bethany Ehlmann, coautora del trabajo, profesora de ciencias planetarias y directora asociada del Keck Institute for Space Studies, dijo:
“Las capacidades de imagen de composición microscópica de SHERLOC han abierto realmente nuestra capacidad para descifrar el ordenamiento temporal de los entornos pasados de Marte”.
A medida que el rover se acercaba al delta, tomaba varias muestras de las rocas ígneas alteradas por el agua y las guardaba para una posible misión de retorno de muestras en el futuro. Las muestras tendrían que ser devueltas a la Tierra y examinadas en laboratorios con instrumentación avanzada para determinar definitivamente la presencia y el tipo de sustancias orgánicas y si tienen algo que ver con la vida.
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