Los observadores de las estrellas tienen una oportunidad única de ver un cometa más grande que el Everest surcando el cielo este mes.

Conocido oficialmente como Cometa 12P/Pons-Brooks, el cometa ha sido comparado con el Halcón Milenario de La Guerra de las Galaxias por su par de “cuernos” que se ven en las imágenes.

Los astrónomos aficionados ya han tomado fotografías del cometa con telescopios especializados, pero pronto será visible a simple vista.

Experiencia única en la vida

Para ver el cometa 12P/Pons-Brooks, mire hacia el oeste en el cielo nocturno y busque el Gran Cuadrado de Pegaso: las cuatro estrellas de brillo casi igual.

En las próximas semanas, el cometa se desplazará desde el Gran Cuadrado de Pegaso hacia Aries el Carnero, que forma una floja V.

El cometa se multiplicó abruptamente por su brillo casi 100 el 31 de octubre y continuó haciéndolo más brillante en los días siguientes. Se trata del segundo estallido del 12P/Pons-Brooks en un mes natural y el tercero desde julio. Se muestra aquí el 27 de julio de 2023, una semana después de su primer estallido.

El cometa completa una órbita alrededor del Sol cada 71 años y sólo se ve desde la Tierra una vez en ese periodo, lo que lo convierte en una experiencia única en la vida.

Pons-Brooks se acercará hasta 116.8 millones de kilómetros al Sol el 21 de abril.

A continuación, el 2 de junio se acercará a la Tierra a 232 millones de kilómetros.

Sin embargo, si se encuentra en el hemisferio norte, el mejor momento para verlo será a finales de marzo, según Jessica Lee, astrónoma del Royal Observatory Greenwich.

Lee dijo en un comunicado:

“Aunque es difícil predecir el aspecto de un cometa y su brillo, el público debería estar atento a lo que parece ‘una bola de nieve sucia de forma irregular’.

Se prevé que este cometa alcance su máximo brillo para los observadores del hemisferio norte a finales de marzo.

A finales de marzo, el cometa estará en la constelación de Aries, en el cielo occidental, justo después de la puesta de sol.

Lo ideal es ir a un lugar con una vista despejada del horizonte en el oeste y elegir una noche con cielos despejados”.

Cometa visible a simple vista

Cuando se produzca este acercamiento, se espera que 12P/Pons-Brooks sea visible a simple vista como una débil mancha estrellada con una cola difusa.

12P/Pons-Brooks fotografiado el 7 de marzo de 2024 por un astrónomo aficionado. Es visible a simple vista como una tenue masa parecida a una estrella con una cola nebulosa.

Paul Strøm, astrofísico de la University of Warwick, dijo en un comunicado:

“En estos momentos, uno de los cometas periódicos más brillantes que se conocen se dirige hacia el Sol.

Se trata de un cometa de gran tamaño, comparable al del Everest.

Se espera que alcance una magnitud de 4.5, lo que significa que debería ser visible desde un lugar oscuro del Reino Unido”.

No volverá a acercarse hasta 2095

Tras su máxima aproximación, la roca espacial será arrojada gravitatoriamente hacia el sistema solar exterior y no regresará hasta 2095.

Los cometas están formados por un núcleo de hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas, rodeado de una “coma” exterior, una nube nebulosa de gases.

Bocetos del cometa 12P/Pons-Brooks del 21 y 22 de enero de 1884 durante uno de sus raros períodos de visibilidad

El 12P/Pons-Brooks es lo que se conoce como un cometa criovolcánico -o volcán frío-, lo que significa que presenta actividad volcánica.

Pero en lugar de escupir roca fundida y lava como un volcán en la Tierra, un cometa criovolcánico libera una mezcla de gases y hielo.

Cuando un cometa criovolcánico se acerca al Sol, como el 12P/Pons-Brooks, se calienta y aumenta la presión en su núcleo.

La presión sigue aumentando hasta que el nitrógeno y el monóxido de carbono explotan y expulsan restos helados a través de grandes grietas en la envoltura del núcleo.

Estas corrientes gaseosas pueden formar formas distintivas cuando se observan a través de un telescopio, como los cuernos del diablo, también descritos como una herradura o el Halcón Milenario de La Guerra de las Galaxias.

Según un astrónomo, el cometa entró en erupción el 31 de octubre, la segunda vez en el espacio de un mes natural y la tercera desde julio.

El astrónomo aficionado Eliot Herman, residente en la University of Arizona, que ha estado observando el cometa, dijo que éste se iluminó bruscamente casi 100 veces el 31 de octubre y siguió haciéndolo en los días siguientes.

Al igual que los planetas, los cometas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol porque se ven atraídos por su enorme fuerza gravitatoria.

12P/Pons-Brooks tarda 71 años en completar una órbita alrededor del Sol, pero es un tiempo relativamente corto comparado con la duración de la mayoría de las órbitas, que duran miles de años.

Fuente: space

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