China ha anunciado sus primeros planes para buscar planetas habitables (otras Tierras) en estrellas cercanas que algún día podrían expandir el “espacio vital” de la humanidad a través de la Vía Láctea.
En el proyecto, llamado Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), los funcionarios proponen lanzar un telescopio espacial de 1.2 metros a aproximadamente 1.5 millones de kilómetros a un punto de Lagrange gravitacionalmente estable entre la Tierra y el Sol, según informa el servicio de noticias estatal chino CGTN. Los puntos de Lagrange giran alrededor del Sol exactamente a la misma velocidad que la Tierra, lo que significa que una nave en uno de esos puntos permanecerá a la misma distancia de nuestro planeta indefinidamente.
Una vez en el punto L2 Lagrange (que también alberga el Telescopio Espacial James Webb de la NASA), el telescopio CHES pasará cinco años buscando mundos habitables en las aproximadamente 100 estrellas similares al Sol dentro de los 33 años luz (10 parsecs) de la Tierra. A partir de estos datos, los astrónomos esperan detectar exoplanetas del tamaño de la Tierra que se mueven alrededor de sus estrellas en órbitas similares a las nuestras, una pista de que estos posibles “Tierra 2.0” pueden albergar agua y posiblemente incluso vida.
Ji Jianghui, astrónomo de la Academia de Ciencias de China e investigador principal de la misión CHES, dijo a China Global Television Network (CGTN):
“El descubrimiento de los mundos habitables cercanos será un gran avance para la humanidad y también ayudará a los humanos a visitar esos gemelos terrestres y expandir nuestro espacio vital en el futuro”.
Los científicos dicen que esperan encontrar aproximadamente 50 exoplanetas similares a la Tierra o súper-Tierra en su búsqueda.
(Public domain)
Según el catálogo de exoplanetas de la NASA, 3.854 de los 5.030 exoplanetas conocidos han sido descubiertos mediante una técnica conocida como método de tránsito, que se utilizó por primera vez en 1999 para descubrir el planeta HD 209458b. El método de tránsito funciona dirigiendo la mira de un telescopio hacia el centro galáctico y observando el parpadeo revelador de la luz de las estrellas cuando los planetas pasan frente a su estrella anfitriona. Hasta ahora, ha sido utilizado por el telescopio espacial Kepler de la NASA, su Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) y el Characterising Exoplanet Satellite (Cheops) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para detectar y estudiar exoplanetas.
Pero, el método de tránsito puede ser lento, requiriendo múltiples pases por un planeta en órbita frente a su estrella antes de que los científicos puedan confirmar una detección. Además, el método puede detectar solo el radio de un exoplaneta (no su masa ni la forma de su órbita), y requiere estudios de asistencia de telescopios terrestres para confirmar que las señales de atenuación no están siendo causadas por otras actividades estelares, dicen los investigadores.
El telescopio recientemente propuesto podría detectar exoplanetas más rápido y con más detalle utilizando un método diferente llamado astrometría; con este método, los científicos buscarían oscilaciones reveladoras de estrellas causadas por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita. Si una estrella se tambalea mucho en comparación con las seis u ocho estrellas de referencia detrás de ella, el telescopio CHES la marcará para una mayor investigación. Luego, al estudiar la forma específica en que se tambalea una estrella, los investigadores dicen que podrán identificar la masa de los exoplanetas que la orbitan y trazar sus trayectorias tridimensionales a su alrededor.
Sin embargo, la astrometría ha sido motivo de múltiples controversias entre los cazadores de exoplanetas. Detectar planetas a partir de los pequeños bamboleos de las estrellas requiere mediciones extremadamente precisas, y hasta ahora solo un exoplaneta confirmado se basó en esa técnica, según la Planetary Society. Uno de los falsos positivos más famosos producidos por el método es la afirmación de 1963 del astrónomo Peter van de Kamp del Swarthmore College, quien anunció el descubrimiento de un planeta que orbita alrededor de la estrella de Barnard; pero controles posteriores revelaron que sus medidas procedían de una lectura falsa producida por ajustes en el espejo principal del telescopio, no por el arrastre de planetas. El exoplaneta de Van de Kamp simplemente no existía.
Hasta ahora, equipos de varias instituciones de investigación chinas solo han realizado investigaciones preliminares sobre la viabilidad de la propuesta, por lo que no es seguro que el proyecto siga adelante. Pero es posible que no tengamos que esperar demasiado para una prueba de la capacidad de la astrometría para detectar mundos distantes. También se espera que la nave espacial GAIA de la ESA, que hasta ahora ha estado cartografiando con precisión la ubicación de las estrellas, utilice la astrometría para encontrar exoplanetas distantes. Algunas de estas lecturas astrométricas podrían estar en la próxima publicación de datos de la ESA enviada desde la nave espacial GAIA, que se espera que llegue a finales de este año.
(Public domain)
Se esperan decisiones sobre la financiación de la misión CHES en junio y, si se selecciona, el equipo trabajará para construir el nuevo telescopio para un lanzamiento en 2026. La propuesta compite con otro proyecto de exoplaneta llamado Earth 2.0 en el que se lanzaría una matriz de siete satélites de método de tránsito al punto L2 Lagrange.
China está mirando a otros planetas durante un período de creciente ambición por su estudio científico del espacio. China ha aterrizado rovers en la Luna y Marte, y también planea completar su primera estación espacial para fines de este año y tener una base lunar en funcionamiento para 2029. La agencia espacial del país también lanzó una sonda de materia oscura, un telescopio de rayos X para estudiar estrellas de neutrones y agujeros negros y un satélite cuántico de comunicaciones. China también está lista para romper su propio récord mundial de lanzamientos espaciales este año, habiendo programado 60 lanzamientos en 2022, cinco más que los completados en 2021.
En resumen, China está en busca de otros mundos…
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