El misterioso avión espacial X-37B del ejército estadounidense ha iniciado maniobras avanzadas de aerofrenado para cambiar su órbita, en un hito vanguardista de la innovación orbital.

Lanzado en su séptima misión (OTV-7) en diciembre de 2023 mediante el cohete Falcon Heavy de SpaceX, el X-37B ha estado orbitando la Tierra en una trayectoria altamente elíptica, alcanzando mucho más allá de la altitud a la que los satélites normalmente se mantienen sincronizados con la rotación del planeta antes de acercarse rápidamente a la atmósfera terrestre.

Ahora, en lugar de depender del combustible, el avión espacial utiliza la resistencia atmosférica para reducir su órbita gradualmente, un proceso que podría prolongar significativamente la duración de las misiones.

Cómo funciona realmente en X-37B y las misiones que realiza: un misterio

Aunque se ha dado a conocer información sobre las capacidades del avión espacial, gran parte de su funcionamiento sigue siendo un misterio, incluido para qué se utiliza exactamente.

El X-37B es una nave espacial no tripulada, altamente clasificada, desarrollada por Boeing para el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Aunque no se ha revelado la naturaleza exacta de sus misiones, se ha confirmado que el X-37B lleva a cabo investigaciones experimentales, como el estudio de los efectos de la radiación espacial en diversos materiales, incluidas las semillas.

El avión X-37B es el primero de su tipo en utilizar la atmósfera de la Tierra para alcanzar un nuevo nivel de órbita utilizando un procedimiento de frenado aerodinámico que se basa en la fricción para reducir su velocidad. Crédito de imagen: Boeing

Un vídeo publicado recientemente por Boeing Space muestra las últimas maniobras del avión espacial, que crea una intensa fricción cuando se sumerge en los confines de la atmósfera terrestre, haciendo que la parte inferior de la nave espacial brille en rojo y naranja.

John Ealy, ingeniero de Boeing, dijo en un comunicado:

“Cuando aerofrenamos, utilizamos la resistencia atmosférica para reducir nuestro apogeo una pasada cada vez hasta llegar al régimen orbital en el que queremos estar. Cuando hacemos esto, ahorramos enormes cantidades de propulsante, y esa es realmente la razón por la que el aerofrenado es importante”.

Esta maniobra de precisión tiene como objetivo posicionar la nave espacial para la eliminación segura de los componentes del módulo de servicio.

El Secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, elogió la técnica como una “innovación revolucionaria” en una declaración el mes pasado.

Hito increíblemente importante

El General Chance Saltzman, Jefe de Operaciones Espaciales en la Space Force de Estados Unidos, se hizo eco de esta opinión, calificando la maniobra de “hito increíblemente importante” para las crecientes capacidades de la Fuerza Espacial.

La nave espacial X-37B se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy en diciembre. Crédito de imagen: Boeing

La misión también ha arrojado luz sobre el potencial más amplio del aerofrenado para prolongar las misiones espaciales sin la pesada carga de combustible asociada normalmente a los ajustes de órbita.

Según Holly Murphy, directora de programa del Grupo de Sistemas Experimentales de Boeing, los logros del X-37B siguen ampliando los límites de las capacidades espaciales de Estados Unidos.

Murphy dijo:

“Las misiones del X-37B han hecho avanzar continuamente las capacidades espaciales de nuestra nación probando nuevas tecnologías que reducen el riesgo e informan sobre nuestras futuras arquitecturas espaciales”.

Michelle Parker, vicepresidenta de Space Mission Systems de Boeing, dijo en un comunicado:

“El espacio es un entorno vasto e implacable en el que probar tecnologías es fundamental para el éxito de futuros proyectos.

No hay otra plataforma espacial tan capaz, flexible y maniobrable como el X-37B, y su próxima demostración será otra prueba de que este vehículo de pruebas marca el ritmo de la innovación”.

La publicación del video ocurre mientras China está probando su propio avión espacial, llamado Shenlong, que recientemente pasó 268 días en órbita y completó su tercera misión el 6 de septiembre.

China es el único otro país del mundo que tiene una nave espacial reutilizable y ha expresado su preocupación de que estos aviones se utilicen para lanzar microsatélites que podrían emplearse para aplicaciones militares, según informa China Morning Star.

🚀#X37B is currently performing advanced aerobraking maneuvers, taking it from a highly elliptical orbit and lowering its altitude using minimal fuel.

This first-of-its-kind demonstration expands our knowledge of dynamic operations between orbits.

Watch to learn more: pic.twitter.com/EjmeSxoOuw

— Boeing Space (@BoeingSpace) November 1, 2024

[FT: DM]

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