Un equipo de astrónomos pueden haber resuelto un enigma relacionado con una misteriosa señal de rayos X emitida desde una estrella moribunda que ha desconcertado a los científicos desde 1980.
Nuevos datos del telescopio Chandra X-ray Observatory (CXC) de la NASA y del satélite XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea han demostrado que un planeta puede haber sido destruido por una enana blanca, una de las estrellas más tenues del universo, en el centro de una nebulosa planetaria conocida como la Nebulosa Helix, o “WD 2226-210”.
¿Planeta destruido por una estrella?
Una nebulosa planetaria es una estrella en su última etapa que ha perdido sus capas exteriores, dejando en su centro una pequeña estrella tenue conocida como enana blanca, explica el CXC.
Sandino Estrada-Dorado, astrónomo de la Universidad Nacional Autónoma de México, dijo en un comunicado:
“Puede que por fin hayamos encontrado la causa de un misterio que ha durado más de 40 años. Creemos que esta señal de rayos X podría provenir de los restos planetarios atraídos hacia la enana blanca, como la sentencia de muerte de un planeta que fue destruido por la enana blanca en la nebulosa Helix”.
Esta representación artística muestra un exoplaneta (izquierda) que se ha acercado demasiado a una enana blanca (derecha) y ha sido destrozado por las fuerzas de marea de la estrella. Crédito de imagen: NASA / CXC / SAO / M. Weiss.
El CXC explicó:
“Si se confirma que la señal de rayos X es el residuo de un planeta destruido que es atraído hacia la enana blanca, este sería el primer caso de un planeta que se ve destruido por la estrella central en una nebulosa planetaria”.
Según los investigadores, la señal de rayos X de la enana blanca se mantuvo relativamente constante en brillo entre 1992, 1999 y 2002.
El CXC dijo:
“Los últimos datos sugieren que puede haber «un cambio sutil y regular en la señal de rayos X cada 2,9 horas, lo que proporciona evidencia de los restos de un planeta excepcionalmente cercano a la enana blanca”.
Los científicos han dicho anteriormente que un planeta del tamaño de Neptuno está en una órbita muy cercana alrededor de la enana blanca, completando una revolución en menos de tres días. Sin embargo, los investigadores del último estudio concluyeron que puede haber habido un planeta como Júpiter aún más cerca de la enana blanca.
El CXC explicó:
“El planeta asediado podría haber estado inicialmente a una distancia considerable de la enana blanca, pero luego migró hacia adentro al interactuar con la gravedad de otros planetas del sistema. Una vez que se acercó lo suficiente a la enana blanca, la gravedad de la estrella habría destrozado parcial o completamente el planeta”.
Nebulosa Helix
WD 2226-210 se encuentra en el centro de la Nebulosa de la Hélice. Crédito de imagen: NASA / CXC / SAO / Univ Mexico / Estrada-Dorado et al.
Se dice que la nebulosa Helix muestra un comportamiento de rayos X similar al de otras dos enanas blancas que no se encuentran dentro de nebulosas planetarias.
El CXC explicó:
“Una de las otras enanas blancas puede estar arrancando material de un planeta compañero, pero de una manera más tranquila sin que el planeta sea destruido rápidamente, mientras que la otra probablemente arrastre material de los vestigios de un planeta a su superficie”.
Los investigadores agregaron:
“Estas tres enanas blancas pueden constituir una nueva clase de objeto variable o cambiante”.
Jesús Toala, astrofísico de la Universidad Nacional Autónoma de México y coautor del artículo, dijo en un comunicado:
“Es importante encontrar más sistemas de este tipo porque pueden enseñarnos sobre la supervivencia o destrucción de planetas alrededor de estrellas como el Sol a medida que envejecen”.
Los hallazgos de la investigación titulada “Accretion onto WD 2226−210, the central star of the Helix Nebula” han sido publicados en la revista de pre-impresión arXiv.org.
[FT: sci.news]
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