El espacio profundo está repleto de misterios, lo sabemos, y ahora un equipo de científicos parece haberse topado con uno más, al que han catalogado como un «objeto extremadamente extraño».
Los investigadores detectaron un cuerpo celeste en el espacio interestelar de nuestra galaxia que los tiene tan desconcertados que lo han apodado «The Accident» o «El Accidente».
El Accidente recuerda a una enana marrón, que es una clase de objeto espacial que pesa entre los planetas más grandes y las estrellas más pequeñas, pero no es lo suficientemente masivo como para desencadenar las reacciones de fusión que dan a las estrellas su intenso brillo.
Sin embargo, la singularidad del nuevo descubrimiento proviene del hecho de que las enanas marrones son generalmente jóvenes, pero el equipo de investigación dirigido por Caltech que descubrió «El accidente» calcula que tiene entre 10 y 13 mil millones de años.
Las enanas marrones comparten ciertas características tanto con las estrellas como con los planetas. Generalmente, son menos masivas que las estrellas y más masivas que los planetas. Una enana marrón se convierte en estrella si la presión de su núcleo aumenta lo suficiente como para iniciar la fusión nuclear, el proceso que hace que las estrellas brillen. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Algo completamente nuevo
Su investigación, publicada en The Astrophysical Journal Letters, insinúa una categoría completamente nueva de cuerpo celeste que, hasta ahora, ha permanecido completamente desconocida para la ciencia.
El Accidente se ganó su nombre porque los científicos lo encontraron por un golpe de suerte, según un comunicado de prensa sobre el descubrimiento. Es lo suficientemente diferente de otras enanas marrones que se eliminó del tipo de estudios que revelaron las otras 2.000 enanas marrones que conocemos en nuestra galaxia.
De alguna manera, El Accidente, que luce el nombre científico increíblemente seco de WISEA J153429.75-104303.3, coincide con el espectro tenue y apagado de una enana marrón típica. Pero arde más brillante en otras longitudes de onda, lo que lo distingue.
¿Puedes ver la mancha oscura moviéndose en la esquina inferior izquierda de la pantalla? Es una enana marrón apodada “El accidente”, que fue descubierta por el científico ciudadano Dan Caselden. Había pasado por alto las búsquedas típicas porque no se parece a ninguna otra enana marrón conocida. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Dan Caselden
Davy Kirkpatrick, astrofísico de Caltech y autor principal del estudio, dijo:
“Este objeto desafió todas nuestras expectativas”.
Historia antigua
Esos datos aparentemente contradictorios, que sugieren que El Accidente es inusualmente caliente y frío, finalmente pinta una imagen de un cuerpo celeste que es dos veces más antiguo que la típica enana marrón y que, por lo tanto, se formó cuando la galaxia tenía una composición química muy diferente.
Este mosaico muestra todo el cielo fotografiado por el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). La luz infrarroja se refiere a longitudes de onda que son más largas que las visibles para el ojo humano. Muchos objetos cósmicos irradian infrarrojos, incluidas las nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas y las enanas marrones. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA
Federico Marocco, astrofísico de Caltech y coautor del estudio, dijo:
“No es una sorpresa encontrar una enana marrón tan vieja, pero es una sorpresa encontrar una en nuestro patio trasero. Esperábamos que existieran enanas marrones de esta edad, pero también esperábamos que fueran increíblemente raras. La posibilidad de encontrar uno tan cerca del sistema solar podría ser una coincidencia afortunada, o nos dice que son más comunes de lo que pensamos”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.
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