En una estrella recién descubierta, astrónomos han detectado actividad extraña que no había sido vista nunca antes.
Nuevas observaciones de una estrella muy inusual y misteriosa ubicada aproximadamente a 15.000 años luz de distancia de la Tierra han revelado un patrón extraño de actividad estelar que los astrónomos dicen que nunca antes habían presenciado.
La estrella en cuestión se llama Swift J1818.0–1607 y fue descubierta el año pasado. Swift J1818.0–1607 es lo que se conoce como magnetar, una rara raza de estrellas de neutrones, que se forma cuando las estrellas supergigantes no logran convertirse en supernovas y, en cambio, colapsan en núcleos increíblemente densos.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las estrellas de neutrones, los magnetares son conocidos por producir un campo magnético extremadamente poderoso. Solo alrededor de 30 de estos extraños objetos se han detectado en la Vía Láctea, pero incluso entre los de su tipo extraño, Swift J1818.0-1607 es un valor atípico inusual.
Esto se debe a que solo se ha observado que un puñado de magnetares conocidos emiten ondas de radio de un tipo similar a los púlsares, otro tipo de estrella de neutrones, mucho más común que los magnetares, pero notable no obstante por la forma en que emiten pulsos de radiación desde su polos.
Sin embargo, en medio de este clado exclusivo de magnetares «radio ruidosos», ninguno ha sido observado pulsando de la misma manera que Swift J1818.0-1607, lo que lleva a algunos en la comunidad astronómica a sugerir que podría representar algún tipo de «eslabón perdido» entre magnetares y púlsares.
Extraño magnetar
Impresión artística del magnetar activo Swift J1818.0-1607. Crédito: Carl Knox, OzGrav
Ahora, una serie de nuevas observaciones dirigidas por astrónomos del ARC Centre of Excellence for Gravitational Wave Discovery (OzGrav) en Australia no hacen nada para sugerir que la reputación de rareza de Swift J1818.0–1607 no sea merecida.
En ocho observaciones con el radiotelescopio Parkes del CSIRO durante un período de cinco meses en 2020, los investigadores observaron que los pulsos de radio de la magnetar cambiaban claramente de carácter, se asemejaban a los pulsos de un púlsar en mayo, y luego cambiaban a una forma diferente de parpadeo brillante / débil en junio, antes de adoptar una misteriosa mezcla de pulsos de radio similares a púlsar y magnetar en julio.
En el nuevo estudio de los investigadores, describen esta aparente crisis de identidad en términos científicos bastante sobrios, diciendo que Swift J1818.0-1607 «[exhibió] una evolución significativa del perfil temporal durante este período».
Pero no dejes que ese lenguaje te engañe haciéndote pensar que esto no fue algo extraordinario.
Marcus Lower de la Swinburne University y CSIRO y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
“Este comportamiento extraño nunca se ha visto antes en ningún otro magnetar radio-ruidoso. Parece haber sido sólo un fenómeno de corta duración, ya que en nuestra siguiente observación se había asentado permanentemente en este nuevo estado similar a un magnetar”.
Actividad extraña
Si bien los mensajes confusos que transmite Swift J1818.0–1607 no se pueden explicar completamente, los investigadores sugieren que las fluctuaciones podrían representar una forma de evolución estelar que aún no comprendemos del todo.
En parte, eso se debe a que, si bien este magnetar puede ser único en su clase (por ahora), la verdad es que los magnetares en general, y mucho menos los magnetares de radio fuerte, todavía representan un campo de estudio muy joven.
Lower dijo a The Sydney Morning Herald:
“Esto plantea una serie de preguntas. Tal vez este magnetar evolucionó a partir de un púlsar más regular con el tiempo … o tal vez nos falten otros magnetares en la Vía Láctea porque están tan lejos de nosotros que las ondas de radio de baja frecuencia que estamos viendo están demasiado dispersas para ser detectados”.
Representación artística de un magnetar. (Public domain)
En otras palabras, este comportamiento aparentemente extraño podría ser más habitual de lo que sabemos, es solo que estamos limitados en lo que entendemos actualmente sobre los magnetares. Aún así, descubrimos más todo el tiempo.
Las nuevas observaciones de Swift J1818.0-1607 sugieren que el eje magnético del magnetar no está alineado con su eje de rotación, sino que se sumerge en su hemisferio sur. Si es así, esa es la primera vez para una magnetar, que generalmente tiene sus campos magnéticos alineados con su eje de giro.
Pero también podría explicar algunos de los cambios observados en el perfil de emisión de radio, reflejando potencialmente pulsos de radio que se emiten a diferentes alturas sobre la superficie de la estrella de neutrones.
Sin embargo, al menos un punto de datos, una observación llamada MJD 59062 el 1 de agosto del año pasado, no coincide con esa versión de los eventos. Pero el equipo también tiene una hipótesis para MJD 59062.
Lower dijo:
“Nuestro mejor modelo geométrico para esta fecha sugiere que el rayo de radio se volteó brevemente hacia un polo magnético completamente diferente ubicado en el hemisferio norte del magnetar”.
Cómo un magnetar podría explicar una brillante kilonova. Crédito: NASA, ESA y D. Player (STScI)
Los investigadores dicen que el monitoreo continuo de Swift J1818.0–1607 nos ayudará a descubrir lo que realmente está sucediendo aquí.
Lower dijo al Sydney Morning Herald:
“Estamos mirando de cerca nuestros datos para tratar de capturar uno de esos giros mientras ocurre, porque si podemos hacerlo, posiblemente podríamos trazar un mapa del campo magnético entre los polos magnéticos. Conocer la geometría real de los magnetares también es muy importante en la teoría de las estrellas de neutrones y poder predecir cómo evolucionarán con el tiempo”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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