Un equipo de astrónomos apuntaron el Very Large Telescope en Chile hacia el extraño asteroide mombrado “Kleopatra”, y que fue descubierto por primera vez en 1880 por el astrónomo Johann Palisa. Posee una extraña forma de “hueso” y tiene 270 km de largo y 93 km de ancho.
Las mejores imágenes hasta ahora de un extraño asteroide con forma de hueso de perro llamado Kleopatra han sido tomadas por astrónomos, revelando que la roca es más grande de lo que se pensaba anteriormente.
El asteroide, en su mayoría de metal, orbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter, y tiene 270 km millas de largo por 93 km de ancho, lo que lo convierte en el doble del tamaño del Muro de Adriano. Las estimaciones anteriores lo sitúan en 215 km de largo por 93 km de ancho.
Asteroide con forma de “hueso de perro”
La extraña roca espacial parece un hueso de perro gigante y ha fascinado a los observadores de estrellas desde que fue descubierta por primera vez en 1880 por el astrónomo austríaco Johann Palisa.
Está formado por dos lóbulos conectados por un grueso “cuello”, y las nuevas imágenes, capturadas por el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) en Chile, revelan el extraño asteroide desde diferentes ángulos mientras gira.
Fueron tomadas en diferentes momentos entre 2017 y 2019, con un equipo internacional liderado por el Instituto SETI en Mountain View, California procesando las imágenes.
Cleopatra está a 201 millones de km de la Tierra en su punto más cercano, lo que significa que su tamaño aparente en el cielo es equivalente a ver una pelota de golf a unos 64 km de distancia.
Asteroide “hueso de perro” denominado “Kleopatra”. Crédito: ESO
El autor principal, el Dr. Franck Marchis de SETI, dijo que Kleopatra es verdaderamente un cuerpo único en nuestro Sistema Solar, y las nuevas observaciones ofrecen más detalles sobre su composición.
El Dr. Marchis dijo en un comunicado:
“La ciencia avanza mucho gracias al estudio de valores atípicos extraños. Creo que Kleopatra es uno de ellos y comprender este complejo sistema de múltiples asteroides puede ayudarnos a aprender más sobre nuestro Sistema Solar”.
Asteroide con dos lunas
En septiembre de 2008, Marchis y sus colaboradores anunciaron que el inusual asteroide tiene dos lunas, que luego se llamaron Alexhelios y Cleoselene, en honor a los hijos de Cleopatra, Alexander Helios y Cleopatra Selene II.
Las nuevas observaciones del VLT identifican sus dimensiones y masa con más precisión que nunca, y también arrojan luz sobre cómo se formaron sus lunas en órbita.
Crédito: ESO
Se cree que Cleopatra es el remanente de una colisión increíblemente violenta entre dos asteroides que no se hicieron añicos ni se dispersaron por completo.
El equipo internacional creó modelos 3D basados en las diversas instantáneas capturadas por el VLT, y encontró que un lóbulo es más grande que el otro.
Un segundo estudio también mostró que la densidad de Kleopatra es de solo 3.4 gramos por centímetro cúbico, en lugar de una estimación anterior de 4.5 gramos.
Esa densidad es la mitad que la del hierro, lo que significa que el extraño asteroide es aproximadamente un tercio menos masivo de lo que se pensaba anteriormente, y las lunas se encuentran en una ubicación diferente.
El profesor Miroslav Broz, de la Charles University de Praga, dijo que encontrar que la posición de las lunas estaba mal tenía que resolverse, «porque si las órbitas de las lunas estaban mal, todo estaba mal, incluida la masa de Cleopatra».
Obteniendo datos más precisos
Los nuevos datos y el modelado sofisticado permitieron al equipo internacional describir con precisión cómo la gravedad de Kleopatra influye en los movimientos complejos de sus lunas AlexHelios y CleoSelene.
Comparación entre el asteroide “Kleopatra” y Reino Unido.
La baja densidad sugiere que Kleopatra tiene una estructura porosa y podría ser poco más que un “montón de escombros”, lo que se suma a la evidencia de que probablemente se formó cuando el material se volvió a unir después de un impacto gigante.
El equipo también descubrió que el asteroide está girando a gran velocidad, de modo que si fuera más rápido comenzaría a desmoronarse, y cualquier pequeño impacto de otra roca espacial podría enviar guijarros al espacio.
Marchis y su equipo creen que esos guijarros podrían haber formado posteriormente AlexHelios y CleoSelene, lo que significa que Kleopatra realmente ha dado a luz sus propias lunas.
Futuras y posibles observaciones
Crédito. ESO
El próximo ELT (Extremely Large Telescope) de ESO será aún más ideal para obtener imágenes de asteroides distantes como Kleopatra.
El Dr. Marchis agregó:
“No puedo esperar para apuntar el ELT a Kleopatra, para ver si hay más lunas y refinar sus órbitas para detectar pequeños cambios”.
Kleopatra es uno de varias docenas de asteroides cuyo color sugiere que contienen metal debido a su fuerte reflejo de las señales de radar.
Estos objetos alguna vez fueron calentados, fundidos y diferenciados en estructuras que contienen un núcleo, manto y corteza, al igual que se formó la Tierra.
A diferencia de la Tierra, esos asteroides se enfriaron y solidificaron por completo, y muchos sufrieron colisiones masivas que dejaron al descubierto sus núcleos metálicos.
En algunos casos, esas colisiones lanzaron fragmentos que eventualmente chocaron con la Tierra, convirtiéndose en meteoritos de hierro como el que creó el “Cráter Barringer” en Arizona.
Los hallazgos aparecen en dos artículos de la revista Astronomy & Astrophysics.
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