Desde el centro de la galaxia que nos acoge, la Vía Láctea, algo misterioso y hasta ahora desconocido, está emitiendo señales de radio, que han sido captadas por radiotelescopios.
A medida que nuestros ojos en el cielo se vuelven cada vez más sensibles, encontraremos más y más cosas que nunca antes habíamos visto.
Tal es el caso de una fuente de señales de radio recién descubierta, ubicada no lejos del centro de la galaxia. Se llama ASKAP J173608.2-321635, y los astrónomos no han podido averiguar qué tipo de objeto cósmico se ajusta mejor a sus extrañas propiedades.
Un reciente artículo que relata este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
Posible nueva clase de objeto
Ziteng Wang, líder del equipo de astrónomos de la University of Sydney en Australia, dijo en un comunicado:
“Hemos presentado el descubrimiento y caracterización de ASKAP J173608.2-321635: una fuente de radio variable altamente polarizada ubicada cerca del Centro Galáctico y sin una contraparte clara de longitud de onda múltiple. ASKAP J173608.2-321635 puede representar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio”.
ASKAP J173608.2-32163 se descubrió utilizando el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), uno de los radiotelescopios más sensibles jamás construidos, diseñado para mirar profundamente en el Universo de radio.
Antenas del telescopio ASKAP de CSIRO en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison en Australia Occidental. Crédito: CSIRO
Ya ha demostrado ser experto en encontrar cosas que nunca antes habíamos visto, como Odd Radio Circles (todavía no sabemos cuáles son), galaxias no descubiertas y misteriosas ráfagas rápida de radio.
ASKAP J173608.2-32163 podría resultar ser un tipo conocido de objeto cósmico, pero si lo hace, podría terminar extendiendo la definición de cualquier objeto que sea.
Es muy variable, emite ondas de radio durante semanas seguidas y luego desaparece en escalas de tiempo rápidas. La señal también está muy polarizada , es decir, la orientación de la oscilación de la onda electromagnética está torcida, tanto lineal como circularmente.
Difícil de detectar
ASKAP J173608.2-32163 también es una bestia bastante difícil de detectar. El objeto, sea lo que sea, no se había visto antes de las detecciones ASKAP, realizadas durante un estudio piloto del cielo para buscar fuentes de radio transitorias. Entre abril de 2019 y agosto de 2020, la señal apareció en los datos 13 veces.
Las observaciones de seguimiento en abril y julio de 2020 utilizando un radiotelescopio diferente, Murriyang en Parkes, Australia, no arrojaron nada. Pero el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica recibió un éxito en febrero de 2021. El Australia Telescope Compact Array (ATCA) también hizo una detección en abril de 2021.
Cinco antenas del Australia Telescope Compact Array en Australia. Crédito: CSIRO
Esto respalda y valida las detecciones de ASKAP, pero también sugiere que la fuente es bastante difícil de alcanzar: no hubo detecciones de MeerKAT o ATCA antes de esa fecha. La fuente tampoco apareció en observaciones de rayos X e infrarrojo cercano, ni en archivos de datos de radio recopilados por múltiples instrumentos que los investigadores verificaron.
Lo anterior deja un misterio bastante fascinante. La polarización sugiere dispersión y magnetización, posiblemente debido en parte al polvo y los campos magnéticos en el medio interestelar entre nosotros y la fuente, aunque es posible que la fuente en sí también esté altamente magnetizada.
Misterioso objeto
Con todo, es muy difícil averiguar cuál podría ser la fuente. Hay varios tipos de estrellas que se sabe que varían en longitudes de onda de radio, como las estrellas que brillan con frecuencia, o binarias cercanas con cromosferas activas, o que se eclipsan entre sí. Sin embargo, la no detección en longitudes de onda de rayos X e infrarrojo cercano hace que esto sea poco probable.
Cortesía: sciencealet.com
Las estrellas en llamas suelen tener una emisión de rayos X que corresponde a la emisión de radio, y la gran mayoría de las estrellas tienen proporciones de emisión en el infrarrojo cercano que deberían ser detectables.
Tampoco es probable un púlsar: un tipo de estrella de neutrones con haces de luz de radio, como un faro cósmico. Los púlsares tienen una periodicidad regular, en una escala de tiempo de horas, y se detectó un desvanecimiento en ASKAP J173608.2-32163, que es inconsistente con los púlsares. Además, hubo un lapso de tres meses sin detecciones, lo que también es inconsistente con los púlsares.
También se descartaron binarios de rayos X, estallidos de rayos gamma y supernovas.
Sin embargo, el objeto comparte algunas propiedades con un tipo de señal misteriosa detectada cerca del centro galáctico. Estos se conocen como Galactic Center Radio Transients (GCRT), tres de los cuales fueron identificados en la década de 2000, y más de los cuales están esperando confirmación.
Estas fuentes aún no se han explicado, pero tienen varias características en común con ASKAP J173608.2-32163.
Si ASKAP J173608.2-32163 es un GCRT, la detección de ASKAP podría ayudarnos a encontrar más fuentes de este tipo y descubrir cuáles son.
Los hallazgos de la investigación han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal y puede ser leído en arXiv.org.
0 comentarios