Recientemente un grupo de investigadores de la NASA han elaborado el primer mapa sobre el estado de la capa inferior de la superficie helada de Groenlandia, en el que se muestra que la mayor parte de las zonas están descongeladas, mientras que el interior de la isla permanece helado.

Imagen aérea de archivo del deshielo en el este de Groenlandia. Crédito: NASA

Ese mapeo del deshielo de la base helada de Groenlandia, publicado en la revista Journal of Geophysical Research – Earth Surface, es importante para predecir mejor la manera en que evoluciona esta zona de la Tierra en el caso de que el clima sea más cálido, según informó el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

La gruesa capa de hielo de Groenlandia aísla el suelo rocoso de las frías temperaturas de la superficie, por lo que la parte inferior del hielo puede estar incluso decenas de grados más calientes que la superior por el calor que procede de las profundidades de la Tierra.

Saber si el lecho de tierra de Groenlandia está húmedo, resbaladizo o seco es esencial para predecir cómo ese hielo fluirá en el futuro, pero los científicos tienen muy pocas observaciones directas de las condiciones térmicas por debajo de la capa de hielo, lo que se obtiene a través de menos de dos docenas de pozos.

Un nuevo estudio de la NASA emplea varios métodos para inferir el estado térmico de la base de la capa de hielo de Groenlandia y distingue con colores las zonas que probablemente estén descongeladas (rojo), congeladas (azul) o de estado incierto (gris).

“Estamos en última instancia interesados en la comprensión de cómo fluye la capa de hielo y cómo se comportará en el futuro”, dijo Joe MacGregor, autor principal del estudio y glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien añadió: “si el hielo de la parte inferior está a una temperatura cercana al punto de fusión, o descongelada, entonces podría haber suficiente agua líquida para que el hielo fluya más rápidamente y afectaría a la rapidez del cambio climático”.

Para realizar el estudio, los investigadores utilizaron cuatro enfoques: examinaron los resultados de ocho modelos informáticos recientes de la capa de hielo, que predicen las temperaturas del fondo; estudiaron las capas de la superficie helada, que son detectadas por radares y sugieren que la parte inferior se está derritiendo rápidamente; analizaron con imágenes por satélite cuál es la velocidad de fusión del hielo, y estudiaron imágenes de terreno accidentado de la superficie que puede ser indicativo de que el lecho rocoso está descongelado.

“Cada uno de estos métodos tiene sus fortalezas y debilidades. Teniendo en cuenta sólo uno no es suficiente. Mediante la combinación de ellos, se elabora la primera evaluación a gran escala del estado térmico basal de Groenlandia”, dijo MacGregor.

Al combinar esas técnicas, los investigadores determinaron que la superficie inferior de la capa helada de Groenlandia está descongelada en la mayor parte del oeste, excepto las zonas cercanas al litoral, y en un área del noreste, mientras que puede estar congelada en parte del interior de la isla y casi toda la parte cercana a la costa ha quedado sin determinar por falta de datos.