Los descubrimientos inesperados sobre la atmósfera de un mundo lejano del tamaño Neptuno han sorprendido a los científicos, actuando como un recordatorio de que a medida que descubrimos más sobre los planetas más allá de nuestro Sol, las lecciones que hemos aprendido de nuestro propio Sistema Solar no siempre se aplican.

En este caso, el HAT-P-26b -que se encuentra a unos 437 años luz de la Tierra- es lo que se llama un Neptuno caliente, lo que significa que su masa es similar a Neptuno, pero que el planeta orbita de cerca a su estrella anfitriona. Este tipo de mundos se han descubierto antes, pero nada como HAT-P-26b.

«Los astrónomos han comenzado a investigar las atmósferas de estos planetas lejanos de masa similar a la de Neptuno, y casi de inmediato, encontramos un ejemplo que va en contra de la tendencia en nuestro Sistema Solar», dice una de las investigadoras, Hannah Wakeford de la NASA Goddard Space Flight Centrar.

«Este tipo de resultado inesperado es lo que hace que me encante explorar las atmósferas de planetas alienígenas».

Lo inusual de HAT-P-26b es su inesperada atmósfera primordial, compuesta casi totalmente de hidrógeno y helio. Para un planeta que cuelga tan cerca de su estrella – orbitarlo en sólo 4,23 días, de hecho – rompe un patrón que los astrónomos están acostumbrados a ver en la composición atmosférica de otros planetas.

Como sucede, esa órbita estrecha es lo que hizo que HAT-P-26b sea fácil de estudiar. Una de las formas en que los científicos pueden investigar la atmósfera de los mundos alienígenas es observando a los planetas a medida que transitan (pasan frente a) sus estrellas anfitrionas.

Cuando los planetas hacen esto, los telescopios pueden analizar la luz de las estrellas que se filtra por la atmósfera del planeta, lo que puede darnos interesantes pistas acerca de los químicos que componen ese espacio aéreo.

Utilizando datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA, el equipo de Wakeford descubrió que la atmósfera del HAT-P-26b está muy despejada de nubes pero revela una fuerte firma de agua – lo que los investigadores dicen es la mejor medida hasta la fecha del agua en un exoplaneta de este tamaño.

Esencialmente, esa firma de agua permitió al equipo estimar la metalicidad de HAT-P-26b: el grado en que la atmósfera del planeta está dominada por elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio.

En el caso de nuestro propio Sistema Solar, las metalicidades son más bajas para los planetas más grandes – evidenciadas por los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, con Júpiter teniendo una metalicidad hasta 5 veces la del Sol, mientras que Saturno contiene aproximadamente 10 veces más que el Sol .

Lo que esto significa es que sus atmósferas están formadas mayoritariamente por hidrógeno y helio. Por el contrario, Urano y Neptuno, que son más pequeños y su órbita al Sol más distante, contienen una mayor metalicidad – de alrededor de 100 veces la del Sol.

El patrón aquí es que, por lo menos, entre los planetas exteriores de nuestro Sistema Solar, las metalicidades son más bajas para los planetas más grandes que se encuentran más cerca del Sol.

Los científicos piensan que esto se debe a que cuando estos mundos se formaron a partir del polvo protoplanetario que rodeó al Sol cuando el Sistema Solar era joven, Júpiter y Saturno fueron bombardeados por menos restos helados ricos en elementos pesados.

Como resultado, sus atmósferas subsiguientes conservan hoy menos metalicidad.

Pero en el caso del HAT-P-26b, tenemos un mundo que no está muy lejos de su estrella anfitriona -y de hecho está prácticamente aferrado a él- y sin embargo su atmósfera está casi totalmente compuesta de hidrógeno y helio, Júpiter y Saturno.

«Esto significa que probablemente se formó mucho más cerca de su estrella, o más tarde en la vida del disco, donde no fue bombardeada por escombros helados y ricos elementos pesados ​​mientras se estaba formando», dijo Wakeford a Amina Khan en Los Angeles Times, aunque en ambos casos los investigadores dicen que es un resultado sorprendente.

«No sabíamos que podrían formarse planetas de este tamaño más cerca de su estrella».

Aunque es definitivamente un capricho, es increíblemente valioso para los astrónomos, porque nos dice que hay muchas más posibilidades planetarias que la plantilla establecida en nuestro propio vecindario cósmico – y eso significa que hay más ciencia espacial sorprendente que viene en nuestro camino futuro.

«Este análisis demuestra que hay mucha más diversidad en las atmósferas de estos exoplanetas de lo que esperábamos, lo que proporciona una visión de cómo los planetas pueden formarse y evolucionar de manera diferente que en nuestro Sistema Solar», dijo uno de los miembros del equipo, David K. Sing De la Universidad de Exeter en el Reino Unido, explica en un comunicado de prensa.

Los resultados han sido publicados en Science.