Los científicos han identificado una repentina explosión de diversidad mineral en la superficie de nuestro planeta que no existiría si no fuera por los humanos, añadiendo peso al argumento de que estamos viviendo en una nueva época geológica – el Antropoceno.

Un nuevo estudio ha descubierto que el increíble aumento de nuevos minerales en la época de la revolución industrial llevó a la diversificación sin precedentes de cristales en la Tierra, eclipsando hasta el Gran Evento de Oxidación hace 2.300 millones de años como el «mayor incremento en la historia del globo».

«Este es un pico de novedad mineral que es tan rápido – la mayor parte de ella en los últimos 200 años, en comparación con la historia de 4.500 millones de años de la Tierra. No hay nada parecido en la historia de la Tierra», dijo uno de los miembros del equipo, Robert Hazen, de la Carnegie Institution for Science, a The Guardian.

Hazen y su equipo analizaron los 5.208 minerales en la Tierra que son reconocidos oficialmente por la Asociación Mineralógica Internacional y encontraron que 208 de ellos no existirían si no fuera por la actividad humana.

Estos minerales desencadenados por humanos incluyen chalconatronite (chalconatronita), un mineral de cobre raro que se cristaliza como una corteza azul brillante sobre antiguos artefactos de bronce egipcio y la andersonita, un mineral de uranio con un brillo fluorescente verde o amarillo que se forma en las paredes de los túneles de las minas.

«Chalconatronita», hallado en restos arqueológicos

El Abhurita fue descubierto en el naufragio del SS Cheerful, que se hundió en la costa de Cornualles, Inglaterra en 1885, y sólo se formó a causa de una reacción química entre el agua salada y el suministro hundido del buque de lingotes de estaño.

La mayoría de los 208 minerales desencadenados por la humanidad se produjeron gracias a la minería, mientras que seis fueron encontrados en las paredes de las fundiciones, tres en un sistema de tuberías geotérmicas y cuatro en yacimientos prehistóricos en las montañas austríacas.

Muchos otros nuevos minerales también podrían estar formándose en nuestros vertederos de basura gigantescos, incrustando baterías viejas y aparatos eléctricos como nunca antes, sugiere el equipo.

«Probablemente hay todo tipo de cosas que se forman como resultado de viejos chips de silicio o baterías», dijo Hazen a New Scientist.

«Los televisores cuentan con todos estos fósforos exóticos, imanes y todo tipo de materiales de alta tecnología Cuando empiezas a hidratarlos y a oxidarlos, puedes empezar a encontrar muchos nuevos materiales exóticos».

La lista no incluyó nuevos minerales que han sido deliberadamente sintetizados por los seres humanos, como los producidos en imanes, baterías y piedras preciosas sintéticas, ya que la definición «verdadera» de un mineral según la Asociación Mineralógica Internacional es que debe ocurrir «naturalmente».

A lo largo de la historia de la Tierra, el equipo descubrió que la mayoría de los minerales en la Tierra aparecieron muy gradualmente durante el Gran Evento de Oxidación, que comenzó hace aproximadamente 2.300 millones de años y podría haber durado hasta hace mil millones de años.

El evento saturó la Tierra con oxígeno atmosférico por primera vez, gracias a una explosión de bacterias fotosintéticas, los minerales en la superficie aumentaron de poco más de 2.000 variedades a más de 4.000.

Si bien este evento dio lugar a alrededor de dos tercios de los 5.208 tipos de minerales reconocidos oficialmente hoy en día, la construcción gradual no era nada en comparación con la repentina explosión de la diversidad que se ha producido en los últimos siglos.

Desde mediados de los años 1700, la diversidad de minerales en la Tierra ha explotado más rápido que nunca, el equipo notó el «ritmo ardiente» que los humanos desencadenaron en los últimos 250 años – especialmente cuando se compara con la lenta quemadura del Gran Evento de Oxidación.

Ellos dicen que esta diversificación sin precedentes es la tasa más rápida de nueva producción de minerales en la historia de la Tierra y un claro marcador de una nueva época geológica causada por los humanos – el muy debatido Antropoceno.

En pocas palabras, vivimos en una época de diversificación de compuestos inorgánicos sin precedentes, de hecho, si la Gran Oxidación hace un tiempo fue un «evento de puntuación» en la historia de la Tierra, el rápido y extenso impacto geológico del Antropoceno es un signo de exclamación.

El Antropoceno aún no ha sido reconocido oficialmente, pero los científicos han estado argumentando durante años que la influencia humana en el planeta ha sido tan dramática, que estará claramente definido en los estratos de la Tierra – capas de roca sedimentaria o suelo que delinean los principales eventos geológicos en nuestro planeta.

Hazen y su equipo ahora dicen que esta explosión de nuevos minerales tiene que ser considerada por la Comisión Internacional de Estratigrafía -el grupo que finalmente decidirá si reorganizar o no el Antropoceno- como un serio marcador de una nueva época.

«Creo que ese es el factor más importante para decidir si el Antropoceno es o no un nuevo período de tiempo geológico, el hecho de que hemos creado estos materiales, estos cristales, que son increíblemente diversos y hermosos y que persisten a través de miles de millones de años», dijo Hazen The Guardian.

«Estarán para siempre en la Tierra, una capa distintiva que hace que nuestro tiempo sea diferente de cualquier otro en los últimos 4.5 billones de años».

Los argumentos anteriores para el Antropoceno sugieren que los seres humanos redujeron la época del Holoceno de 11.700 años en 1950, cuando las pruebas nucleares crearon un nuevo estrato en la superficie de la Tierra.

O podría haber comenzado en 1610, cuando una dramática caída en los niveles atmosféricos de CO2, desencadenada por la llegada de los europeos en las Américas en 1492, fue capturada en los registros antárticos del hielo.

Este nuevo estudio es una prueba más sólida de la influencia humana en el planeta, argumentan Hazen y su equipo.

«Si usted es un geólogo que regresara hace 100.000 años o un millón o mil millones de años a partir de ahora … encontraría evidencia mineralógica sorprendente de un tiempo completamente diferente», dijo Hazen al Washington Post.

Tendremos que esperar y ver si su argumento es lo suficientemente fuerte.

La investigación ha sido publicada en American Mineralogist.