Olvídese de los fuegos artificiales en la Noche Vieja, la NASA ha anunciado que un cometa que actualmente se está acercando a través del Sistema Solar interior será tan brillante durante la próxima semana que deberíamos poder verlo en el cielo nocturno con binoculares.

El cometa fue detectado por primera vez por la misión NEOWISE de la NASA en octubre, y está tomando una trayectoria en un paso seguro por la Tierra mientras que se acerca al Sol. Pero a medida que avanza, debería ser tan brillante entre ahora y el 14 de enero en que podremos verlo usando solo binoculares, y tal vez incluso a simple vista.

El cometa, llamado C/2016 U1 NEOWISE, «tiene una buena posibilidad de ser visible a través de un buen par de binoculares, aunque no podemos estar seguros porque el brillo de un cometa es notoriamente impredecible», dijo Paul Chodas, de Near-Earth Object (NEO) Studies.

Según David Dickinson en Universe Today, «el cometa C/2016 U1 NEOWISE podrá ser observado a través de binoculares esta semana, y puede llegar a ser observado con el ojo desnudo a mediados de enero cerca del perihelio”.

Entonces, ¿qué puedes esperar ver? Algo un poco como esto, aunque un poco más lejos, ya que esta imagen del cometa fue tomada con un telescopio el 23 de diciembre en Austria:

Los cometas son tan impredecibles en su visibilidad porque están hechos de hielo, polvo y material rocoso, y a medida que se acercan al Sol, tienden a calentarse rápidamente y empiezan a arrojar material en un glorioso sendero de polvo. Este cambio en la composición puede cambiar rápidamente la visibilidad de los cometas en el cielo nocturno, a veces se vuelven más brillantes y a veces se oscurecen.

Los investigadores todavía no saben mucho sobre el cometa C/2016 U1 NEOWISE, pero predicen que su órbita alrededor del Sol puede llegar a millones de años, lo que significa que esto podría muy bien ser la primera vez que el cometa ha pasado por el Sistema Solar interior. Y definitivamente la última vez que se acercará a nosotros en nuestra vida.

Aunque la perspectiva de ser capaz de ver un cometa con su ojo desnudo podría sonar aterradora, no te preocupes, el cometa C/2016 U1 NEOWISE ya ha hecho su mayor acercamiento a la Tierra el 13 de diciembre, a una distancia De alrededor de 106 millones de kilómetros (66 millones de millas).

Esta semana, estará a unos 140 millones de kilómetros (87 millones de millas) de distancia a medida que se acerca al Sol – alrededor de 350 veces más lejos de nosotros que nuestra Luna. Así que no hay peligro de que nos golpee.

Si quieres verlo mientras pasa, el mejor lugar para verlo es el Hemisferio Norte la próxima semana, y deberías mirar al cielo sureste poco antes del amanecer.

El cometa estará en su punto más cercano al Sol el 14 de enero, cuando estará justo dentro de la órbita de Mercurio antes de regresar al Sistema Solar exterior. Esa proximidad con el Sol hará que sea más difícil de ver a mediados de enero, pero debería haber otra oportunidad el último día del mes para que los habitantes del hemisferio sur la vean antes de que llegue demasiado lejos.

La misión NEOWISE de la NASA también ha anunciado el descubrimiento de otro misterioso objeto celeste que pasará por nuestro vecindario en las próximas semanas. El segundo objeto, llamado 2016 WF9, parece estar a horcajadas sobre la línea borrosa entre un asteroide y un cometa, y los científicos no están muy seguros de qué hacer con él todavía.

A diferencia de los cometas helados, los asteroides están formados por materiales metálicos y rocosos, por lo que no liberan el polvo al acercarse al Sol. Esto también parece ser el caso para 2016 WF9, pero también parece tener la reflectividad y la estructura corporal de un cometa.

Hasta ahora todo lo que sabemos con certeza es que 2016 WF9 es bastante grande – hasta 1 km (0.6 millas) – y también es relativamente oscuro, con sólo un pequeño porcentaje de la luz que cae en su superficie que refleja de nuevo a la Tierra. Lo que podría explicar por qué nunca lo hemos visto antes.

El 25 de febrero de 2017 este objeto pasará cerca de nuestro planeta a una distancia de casi 51 millones de kilómetros (32 millones de millas). Por ahora, eso no es lo suficientemente cercano como para preocuparnos, pero los científicos lo vigilarán con la esperanza de aprender más sobre su estructura, y si podría ser un problema para la Tierra en el futuro. Ellos esperan ser capaces de clasificarlo como un cometa o un asteroide, también.

Cualquiera que sea el caso, no hay nada como ver un cometa acercarse a nuestra pequeña roca planetaria para recordarnos lo pequeños y especiales que somos en la vasta extensión del Universo.