La ubicación más remota en la Tierra tiene muchos nombres: se llama Point Nemo (en latín significa «nadie») y el polo oceánico de inaccesibilidad. Más precisamente, sus coordenadas exactas son 48 grados 52.6 minutos latitud sur y 123 grados 23.6 minutos longitud oeste.

El lugar se encuentra a unos 2.250 km (1.400 millas) de cualquier punto de la Tierra, y es el lugar perfecto para arrojar las naves muertas o moribundas, razón por la cual es el hogar de lo que la NASA llama su «cementerio de naves espaciales».

«Está en el Océano Pacífico y es prácticamente el lugar más alejado de cualquier civilización humana que puedas encontrar», dijo la NASA.

Bill Ailor, un ingeniero aeroespacial y especialista en reentrada atmosférica, lo expresó de otra manera: «Es un gran lugar donde puedes dejar las cosas sin golpear nada», dijo.

Para «enterrar» algo en el cementerio, las agencias espaciales tienen que pasar por alto ese lugar. Los satélites más pequeños generalmente no terminan en Point Nemo, ya que, como explica la NASA, «el calor de la fricción del aire quema el satélite mientras cae hacia la Tierra a miles de millas por hora; por lo que no queda satélite».

El problema son los objetos más grandes, como Tiangong-1: la primera estación espacial china, que se lanzó en septiembre de 2011 y pesa alrededor de 8,5 toneladas.

China perdió el control del laboratorio orbital de 12 metros de largo en marzo de 2016, y ahora está condenado a colapsar a principios de 2018.

¿Donde exactamente? Nadie lo sabe. Ailor, que trabaja para la Corporación Aeroespacial sin fines de lucro, dijo que su compañía probablemente no generará un pronóstico hasta cinco días antes de que se espere que la estación espacial se rompa en la atmósfera de la Tierra.

Cuando lo haga, cientos de libras de la nave espacial -como los andamios de titanio y los tanques de combustible envueltos en fibra de vidrio- podrían caer a más de 180 millas por hora antes de estrellarse contra el suelo.

Como China no tiene el control de Tiangong-1, no puede asegurar que la estación espacial se desintegrará sobre Point Nemo.

La zona de vertido de las «naves muertas»

Los astronautas que viven a bordo de la Estación Espacial Internacional en realidad viven más cerca del cementerio de naves espaciales que cualquier otra persona.

Esto se debe a que el ISS orbita a unos 360 km por encima de la Tierra, y Point Nemo, cuando el laboratorio orbital sobrevuela. (La isla más cercana, mientras tanto, está mucho más lejos).

Entre 1971 y mediados de 2016, las agencias espaciales de todo el mundo lanzaron al menos 260 naves espaciales a la región, según Popular Science. Ese recuento ha aumentado significativamente desde el año 2015, cuando el total fue de 161, según Gizmodo.

Enterrado bajo más de dos millas de agua se encuentra la estación espacial MIR de la era soviética, más de 140 vehículos de reabastecimiento rusos, varios buques de carga de la Agencia Espacial Europea (como el ATV Jules Verne) e incluso un cohete SpaceX, según Smithsonian.com.

Sin embargo, estas naves espaciales muertas no se encuentran tan próximas.

Ailor dijo que un objeto grande como Tiangong-1 puede romperse en una huella de forma ovalada de escombros que se extiende a 1.600 km (995 millas) de largo y decenas de millas de ancho.

Mientras tanto, la zona libre de tierra alrededor de Point Nemo se extiende por más de 17 millones de kilómetros cuadrados, por lo que pagar sus respetos a un elemento específico no es fácil.

Si bien no todas las naves espaciales terminan en el cementerio, las posibilidades de que alguien sea alcanzado por los escombros, independientemente de dónde se destruya la nave en Tierra, son extremadamente escasas, dijo Ailor.

«No es imposible, pero desde el comienzo de la era espacial… una mujer que fue herida en el hombro en Oklahoma es la única que conocemos que ha sido tocada por una pieza de desechos espaciales», dijo.

Un mayor riesgo es dejar en órbita naves espaciales muertas.

La perniciosa amenaza de basura espacial

Unos 4.000 satélites actualmente orbitan la Tierra a varias altitudes. Hay espacio para más, incluso los 4.425 nuevos satélites que proporcionan Internet que Elon Musk y SpaceX desean lanzar en un futuro cercano.

Pero se está aglomerando allí lo que significa una amenaza de basura espacial .

Además de todos esos satélites, hay miles de cuerpos de cohetes no controlados orbitando alrededor de la Tierra, junto con más de 12,000 objetos artificiales más grandes que un puño, de acuerdo con Space-Track.org. Eso sin mencionar innumerables tornillos, pernos, motas de pintura y pedazos de metal.

«Los países han aprendido a lo largo de los años que cuando crean escombros, presentan un riesgo para sus propios sistemas al igual que para todos los demás», dijo Ailor.

El peor tipo de riesgo, según la Agencia Espacial Europea, es cuando un pedazo de basura espacial golpea accidentalmente a otra pieza, especialmente si los objetos son grandes.

Tales colisiones de satélites son raras pero ocurren; uno ocurrió en 1996, otro en 2009 y dos en 2013.

Estos accidentes, junto con la destrucción intencional de los satélites espaciales, han generado innumerables fragmentos de desechos espaciales que pueden amenazar a los satélites en las órbitas cercanas años más tarde, dando lugar a un tipo de efecto de fuga.

«Hemos descubierto que esta basura puede permanecer allí durante cientos de años», dijo Ailor.

Poner fuera de órbita a una nave espacial vieja es clave para evitar la formación de basura espacial, y muchas agencias espaciales y corporaciones ahora construyen naves espaciales con sistemas para desorbitarlas (y aterrizarlas en el cementerio de naves espaciales).

Pero Ailor y otros están presionando para que se desarrollen nuevas tecnologías y métodos que puedan enlazar, empaquetar, tirar y, de otro modo, eliminar las cosas viejas e incontroladas que ya se encuentran allí y que continúan representando una amenaza.

«He propuesto algo así como un XPRIZE o un Grand Challenge, ¿dónde identificarías tres naves espaciales y daría un premio a una entidad para eliminar esas cosas?», dijo.

El obstáculo más importante para despejar, sin embargo, puede ser la política en la Tierra.

«No es solo un problema técnico. Esta idea de propiedad se convierte en un verdadero jugador aquí», dijo Ailor. «Ninguna otra nación tiene permiso para tocar un satélite de los EE.UU., por ejemplo. Y si buscamos un satélite… incluso podría considerarse un acto de guerra».

Ailor dijo que alguien necesita unir a las naciones para llegar a un acuerdo sobre un tratado que especifique los derechos de salvamento de las leyes del mar a objetos muertos o incontrolables en el espacio.

«Es necesario que haya algo en que las naciones y las compañías comerciales tengan cierta autoridad para perseguir algo», dijo.