Crédito: 20th Century Fox

Cuando se trata de viajes espaciales, no nos hace falta entusiasmo. Por ejemplo por un lado tenemos a Elon Musk diciendo que su compañía SpaceX podría llevar humanos al planeta rojo en el año 2025, y por otro lado a la NASA que a la cual el Congreso le pidió que cumpliera la misión en el 2033.

Hacer el viaje podría ser tecnológicamente factible en la próxima década o dos, sin embargo debemos preguntarnos antes: ¿están los humanos físicamente y psicológicamente listos para abandonar la Tierra y comenzar a colonizar el Planeta Rojo?

No, no una oportunidad, según un reciente estudio del científico cognitivo Konrad Szocik de la University of Information Technology and Management en Polonia.

Szocik sostiene que ninguna cantidad de simulaciones marcianas de un año en la Tierra o estancias de larga duración a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) podría preparar a astronautas humanos para los desafíos que la colonización de Marte proporcionaría.

«No podemos simular las mismas condiciones físicas y ambientales para reconstruir el ambiente marciano, me refiero a rasgos como la microgravedad marciana o la exposición a la radiación», dijo Szocik a Seeker.

«En consecuencia, no podemos predecir los efectos físicos y biológicos de los seres humanos que viven en Marte».

En un artículo reciente, Szocik y sus coautores discutieron algunos de los desafíos políticos, culturales y personales a los que se enfrentarían los colonos de Marte, y en pocas palabras, el equipo no cree que los seres humanos puedan sobrevivir en el Planeta Rojo – no sin hacer cambios en nuestros cuerpos para ayudarnos más fácilmente a adaptarnos al entorno marciano.

«Mi idea es que el cuerpo humano y la mente están adaptados para vivir en el ambiente terrestre├, dijo Szocik a Gizmodo.

«En consecuencia, algunos desafíos fisiológicos y psicológicos particulares durante el viaje y luego durante la vida en Marte probablemente serán demasiado difíciles para que los seres humanos sobrevivan».

Mientras que el astronauta de la NASA Scott Kelly y el cosmonauta ruso Mikhail Kornienko pasaron un año en la ISS, la prueba no fue sin efectos fisiológicos significativos y dolores resultantes de tanto tiempo viviendo en el espacio.

Pero esas dificultades serían mucho menores de lo que los viajeros de Marte experimentarían, debido a que tendrían que realizar viajes mucho más largos – sin saber cuándo o si podrían volver a la Tierra.

«Estos primeros astronautas serán conscientes de que después de casi un año de viaje, tendrán que vivir en Marte por lo menos durante varios años o probablemente toda su vida debido al hecho de que su regreso será muy probablemente tecnológicamente imposible», explican los autores.

«Quizás estos primeros colonizadores sabrán que su misión es un ‘billete de ida’.»

Los investigadores reconocen que inducir a los viajeros en un estado de coma podría hacer el viaje en sí mismo sea más soportable, pero una vez que hayan llegado, los colonos se enfrentarán a un entorno donde el apoyo artificial a la vida es un requisito constante. Una esperanza es que la futura tecnología de terraformación podría lograr que el ambiente árido y helado de Marte sea hospitalario.

Hasta que eso suceda, los investigadores piensan que las mejores perspectivas de la humanidad para vivir en Marte implicarían algún tipo de alteración genética o corporal que podría darnos una oportunidad de sobrevivir en un planeta en el que nunca hemos tenido que evolucionar.

«Afirmamos que los seres humanos no están evolutivamente adaptados para colonizar los ambientes cósmicos», explican los autores.

«Sugerimos que la mejor solución podría ser la aceleración artificial de la evolución biológica de los astronautas antes de comenzar su misión espacial profunda».

Mientras que el equipo no da detalles en su estudio de lo que eso implicaría, Szocik le dijo a Gizmodo que «as soluciones permanentes como modificaciones genéticas y / o quirúrgicas» podrían hacer a los colonos capaces de sobrevivir en Marte de una manera que los humanos inalterados no pueden.

Según el ex jefe científico de la NASA para la investigación humana, Mark J. Shelhamer, aunque estas ideas pueden ser interesantes y ayudar a seguir la discusión sobre lo que se necesita para que los seres humanos se adapten al medio ambiente de Marte, una vez que se habla de genética, surgen otros posibles problemas.

«La gente ya ha sugerido la selección de astronautas para la predisposición genética para factores como la resistencia a la radiación», dice Shelhamer.

Por supuesto, esta idea está plagada de problemas, por un lado, es ilegal tomar decisiones de empleo basadas en información genética, y por otro, suelen tener consecuencias no deseadas al hacer manipulaciones como esta, y quién sabe qué podría empeorar si escogemos o elegimos lo que pensamos que necesita ser ‘mejor’.

Szocik ha llegado a sugerir que «la clonación humana u otros métodos similares» podrían ser necesarios para sostener las poblaciones de colonias a través de generaciones sin correr el riesgo de que existan muy pocos colonos.

Claramente, hay mucho por trabajar aquí, y aunque algunas de las ideas de los investigadores van definitvamente poco más allá, vamos a tener que pensar fuera de la caja si queremos habitar el planeta rojo.

Por su parte, Shelhamer confía en que el tipo adecuado de capacitación equipará a los viajeros humanos para las pruebas de su viaje a Marte – y si las estimaciones actuales de cuándo podemos esperar que esto suceda son correctas, no tendremos demasiado tiempo para esperar a ver si tienen razón.

«Creo que podemos dar a los astronautas las herramientas – físicas, mentales, operacionales – para que sean, individualmente y en grupo, resistentes frente a lo desconocido», dijo a Gizmodo.

«¿Qué clase de persona prospera en un ambiente extremo? ¿Qué tipos de estructuras de misión existirán en el lugar para ayudar a esa persona? Esto necesita ser examinado sistemáticamente»

La investigación ha sido publicada en Space Policy.