La posibilidad de que un asteroide impacte contra la Tierra y genere una catástrofe no es sólo un argumento de películas de ficción. La NASA y las principales agencias espaciales del mundo vienen evaluando hace años que ese escenario sea posible en un futuro no tan lejano. Así iniciaron una serie de protocolos de seguridad y simulacros para preparar la respuesta del planeta ante un impacto de gran magnitud.

Algo de esto sucederá este jueves cuando un asteroide pase muy cerca de la Tierra y les permita a los científicos prepararse para el día en que uno de estos objetos suponga una amenaza de mayor magnitud.

Bautizado «2012 TC4», el asteroide se desplazará entre la Tierra y la Luna a una distancia mínima inferior a 44.000 km, algo más lejos de los 36.000 km en los que orbitan los satélites geoestacionarios de telecomunicaciones. En otras palabras, el asteoroide pasará 8 veces más cerca de nuestro planeta de lo que orbita la Luna.

Su paso «no es preocupante, pero aprovecharemos para entrenarnos», dijo a la agencia AFP Detlef Koschny, un responsable de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Foto tomada el 10 de agosto que muestra al asteroide 2012 TC4 que se acercará este jueves a la Tierra

«Así, el día en que llegue un objeto verdaderamente peligroso, habremos ensayado varias veces antes», añadió.

El ejercicio está coordinado por la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, junto a la NASA, la ESA y varios observatorios del mundo.

El paso del asteroide 2012 TC4

Se trata de un «objeto muy pequeño», «como una casa» de entre 15 y 30 metros, según Koschny.

El paso de asteroides cerca de la Tierra «es bastante frecuente», pero lo que «hace de este un evento especial» es que la roca será objeto de «un ejercicio de defensa planetaria», dijo por su parte Michael Kelley, de la división Estudios de Planetas de la NASA.

Varios observatorios en el mundo dirigirán sus telescopios hacia el asteroide cuando se acerque a la Tierra. Aparecerá como un pequeño punto brillante, cuya velocidad relativa respecto de la Tierra será entonces de 7,3 km por segundo.

A su paso, los observatorios enviarán sus informaciones a centros de gestión de situaciones de emergencia. «Veremos entonces si los datos que les enviamos son comprendidos debidamente, si son claros o si hay que mejorar las cosas», dijo Koschny.

El asteroide no será visible a simple vista, pero los aficionados equipados de buenos telescopios podrían tener la suerte de capturar imágenes.

Australia será el lugar más fácilmente observable cuando el 2012 TC4 pase lo más cerca de la Tierra. Serán entonces las 02.41 del jueves (hora de Argentina).

Este objeto, que gira alrededor del sol en 609 días, fue descubierto en 2012, pero no había sido observado en el último lustro.

Fue detectado de nuevo este año por el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral, en Chile, permitiendo a los astrónomos calcular con precisión su trayectoria.

Así, determinaron que en su próximo paso cerca de la Tierra, en 2050, su órbita habrá sido modificada y que no impactará contra el planeta. Pero no es imposible que sí se estrelle en 2079, según los expertos.

El asteroide tiene un tamaño similar al meteorito de 20 metros de diámetro que se desintegró sobre la ciudad de Chelyabinsk, en el centro de Rusia, en febrero de 2013.

El momento. Así cayó el meteorito, en febrero de 2013, sobre Chelyabinsk, en la región de los montes Urales.

Al percibir el bólido luminoso en el cielo, la gente se precipitó hacia las ventanas, pero la onda de choque hizo que estas estallaran. Hubo más de 1.300 heridos.

Si el asteroide 2012 TC4 hubiese podido impactar contra la Tierra, no habría sido a priori necesario evacuar a la población, sino simplemente «advertir a la población de que se alejara de las ventanas», según Koschny.