Según informes, Rusia ha enviado un contingente de sombríos contratistas militares privados a Venezuela para ayudar al presidente Nicolás Maduro a enfrentar un desafío a su autoridad del presidente de la Asamblea Nacional del país, Juan Guaido.

Aún no se tiene claro cuáles podrían ser sus órdenes exactas, pero ya sea que estén en el país para proteger al propio Maduro, asistir a las fuerzas de seguridad del gobierno, obstaculizar una intervención militar de los EE.UU. o algo más, estos mercenarios solo agregan una capa adicional de complejidad a la crisis en dicho país.

El 25 de enero de 2019, Reuters informó que personas vinculadas a la ahora infame empresa militar privada rusa Wagner estaban en Venezuela. La historia cita a Yevgeny Shabayev, el jefe de la organización cosechadora Khovrino, quien tiene su propia trayectoria como «soldado de fortuna» y habla habitualmente a la prensa internacional sobre las actividades mercenarias rusas, así como sobre fuentes anónimas.

Un gráfico que muestra varias empresas militares privadas rusas, incluyendo a Wagner, así como a las organizaciones de cosacos, todas las cuales tienen vínculos con el gobierno ruso y han estado involucradas en numerosos conflictos de poder.

Las organizaciones cosacas en Rusia son cuerpos semi-autónomos, semi-autónomos de pueblos eslavos que históricamente han contribuido con personal armado para servir en las guerras y como fuerzas de seguridad interna dirigidas por el gobierno de Moscú. Muchos de estos grupos continúan esta tradición hoy en diversos grados, enviando a individuos a luchar en nombre de los intereses pro-rusos en conflictos en Chechenia, Georgia y Ucrania.

Shabayev dijo a Reuters:

Nuestra gente está allí directamente para su protección”.

Además, Shabayev agregó que los mercenarios estaban allí específicamente para evitar que miembros «deshonestos» de las fuerzas de seguridad de Venezuela detuvieran a Maduro. También afirmó que Wagner tenía aproximadamente 400 individuos en el país.

Una captura de pantalla de una entrevista que Yevgeny Shabayev le dio a Radio Svoboda, un servicio de noticias en idioma ruso que forma parte de Radio Free Europe / Radio Liberty, operada por el gobierno de los EE.UU., en 2018.

Después de estar en medio de una devastadora crisis económica durante años, Venezuela se hundió en un período completamente nuevo de agitación el 23 de enero de 2019, cuando el Presidente de la Asamblea Nacional, Guaido, se declaró a sí mismo como Presidente Interino de todo el país y recibió rápidamente el reconocimiento de EE.UU., Canadá y varios países de América Latina. Maduro, quien durante mucho tiempo ha acusado al gobierno de Estados Unidos de planear su derrocamiento sin proporcionar pruebas sólidas, se ha negado a hacerse a un lado y aún reclama la lealtad de la gran mayoría de la policía nacional y militar del país.

Mercenarios y armamento rusos

Los mercenarios de Wagner ya habían comenzado a llegar a principios de la semana antes de que surgiera este enfrentamiento, según Shabayev. Otras fuentes que hablaron con Reuters dijeron que la cantidad total de contratistas era mucho menor que la estimación de Shabayev y que habían llegado en varios grupos, incluido uno que solo había tocado tierra «recientemente». Estas personas tampoco confirmaron que este personal estuviera protegiendo a Maduro.

Rusia envió un par de bombarderos pesados ​​Tu-160 Blackjack a Venezuela entre el 10 de diciembre y el 14 de diciembre con personal de apoyo y equipo a bordo de un avión An-124 y un avión Il-62. El informe de un Il-76 durante este período de tiempo puede ser una referencia errónea al Il-62. El otro Il-76 reportado en el país casi al mismo tiempo podría haber estado apoyando esa misión o entregando armas de fabricación rusa y otros equipos militares al gobierno venezolano como parte de los contratos existentes.

Paramilitares rusos del grupo Wagner. Crédito: Youtube

Más concretamente, sería inusual que los militares rusos desplegaran de manera tan visible a los miembros de Wanger. Este grupo, y otros similares, existen específicamente para dar al Kremlin un medio plausiblemente negable de intervenir en conflictos sensibles.

Las propias fuentes de Reuters dijeron que los contratistas utilizaron aviones fletados para llevarlos desde lugares no especificados donde habían estado realizando operaciones a la capital cubana, La Habana. Allí abordaron vuelos comerciales con destino a Caracas.

#TU160 in #Venezuela: satellite pic.twitter.com/hQZAVmLnx2

— Marco Bordoni (@bordoni_saker) 13 de diciembre de 2018

Hasta ahora, no han aparecido en línea fotos o videos de ningún mercenario ruso en Venezuela que puedan ayudar a confirmar su presencia en el país y el alcance de su despliegue. Pero sería sensato y estaría en línea con el uso cada vez mayor por parte del Kremlin de grupos como Wagner como una fuerza de bajo costo y fácilmente denegable para respaldar a sus socios en el extranjero sin el grave riesgo de involucrarse directamente en cualquier conflicto en particular. Estos proxies se han convertido en la piedra angular de las tácticas de la llamada «guerra híbrida» de Rusia.

Again, It could mean nothing, but here it goes: This photo allegedly depicts a #RussianAirForce IL-96 at La Havana, #Cuba. The photo was taken today. (Photo by Carlos Junquera, via Aviación Cubana y del Mundo Facebook page.) pic.twitter.com/qLAObhamhV

— LAAHS (@The_LAAHS) 24 de enero de 2019

¿Respuesta de EE.UU.?

No queda ninguna indicación clara de que el ejército estadounidense esté planeando intervenir en la crisis, o incluso desplegar fuerzas para brindar seguridad adicional en la embajada estadounidense en Caracas u otros sitios diplomáticos. Sin embargo, parece difícil creer que no haya habido una planificación de respuesta a la crisis o un movimiento de fuerzas en posición para responder mejor a varias contingencias.

El 24 de enero de 2019, se pudo ver un transporte de la Fuerza Aérea C-17A Globemaster III de los EE. UU., utilizando el callsign Reach 543, utilizando un software de seguimiento de vuelos en línea que realiza un viaje muy inusual desde la Estación Naval de Norfolk en el área de Virginia hasta el Caribe, antes de llegar a su destino final, pero se le vio regresar a EE.UU. solo unas horas más tarde.

Un marinero de la compañía FAST hace guardia durante un ejercicio de entrenamiento. Crédito: USMC

Norfolk es el hogar de uno de los Equipos de Seguridad Antiterrorista de la Flota del Cuerpo de Infantería de Marina de los EE.UU., una unidad de respuesta a la crisis también conocida como Compañía FAST. Hay dos compañías FAST más en la cercana Estación de Armas Navales de Yorktown en Yorktown, Virginia. Los elementos marinos de FAST se despliegan regularmente en el extranjero para reforzar la seguridad en las embajadas estadounidenses y otras instalaciones diplomáticas, según sea necesario. Hay una importante presencia de la US Navy SEAL en Dam Neck en Virginia, que también está cerca.

En cualquier caso, la presencia de contratistas rusos podría cambiar el cálculo de riesgo para cualquier operación de este tipo. También podrían presentar un impedimento para cualquier plan potencial del gobierno de los EE.UU. para tratar de expulsar a Maduro del poder con mayor fuerza.

Fotografía de supuestos mercenarios de la empresa Wagner difundida por Amaq, el aparato de propaganda del Estado Islámico. Este grupo armado interviene en conflictos en todo el mundo, para «hacer el trabajo sucio».

Aun así, si el informe de Reuters es exacto, la participación activa de Rusia en la crisis parece relativamente limitada en tamaño y alcance por el momento. Pero, al mismo tiempo, estamos a solo unos días de la confrontación entre Maduro y Guaido y sus respectivos partidarios nacionales e internacionales y ninguna de las partes parece estar inclinada a retroceder.

Si alguno de los mercenarios vinculados con el Kremlin que en realidad se encuentran en Venezuela resulta clave para garantizar que Maduro permanezca en el poder o sea el preludio de una intervención rusa más grande, aún está por verse.

El mundo está vigilante al desenlace de esta historia. Millones de venezolanos refugiados en países vecinos como Colombia, Perú, Chile, Argentina, etc., están sufriendo de primera mano las consecuencias de haber tenido que huir del país que los vio nacer y crecer. Esperamos que Sudámerica no sea enturbiada con guerras, conflictos y más muertes, y mantenga el pacifismo y tranquilidad que la ha caracterizado en las últimas décadas.