Elon Musk, fundador de la empresa privada de viajes espaciales SpaceX, recientemente presentó su nueva nave Starship. Sorprendentemente, está diseñado para transportar hasta 100 miembros de la tripulación en viajes interplanetarios por todo el sistema solar, comenzando con Marte en 2024.

Musk ha declarado una línea de tiempo fascinantemente corta para alcanzar la órbita con este cohete. Quiere construir cuatro o cinco versiones del vehículo en los próximos seis meses. El primer cohete realizará un lanzamiento de prueba a 20 km en un mes, y la versión final orbitará la Tierra.

Queda por ver si esto es posible. Tenga en cuenta que a principios de la década de 1960, cuando el entonces presidente de los EE.UU., John F. Kennedy, anunció la carrera hacia la Luna, tardó casi una década en lograrlo y varios miembros de la tripulación murieron durante las fases de prueba.

A pesar de esto, ha sido un objetivo importante desde el comienzo de la era espacial que las personas viajen entre planetas, ayudándonos a explorar, extraer y colonizar el sistema solar.

Protección planetaria

Hay muchas razones para creer que SpaceX tendrá éxito. La compañía ha sido extremadamente impresionante en su contribución al espacio, llenando un vacío cuando las agencias gubernamentales como la NASA no pudieron justificar el gasto.

El Starship MK1 se ensambló en las instalaciones de construcción y lanzamiento de SpaceX en Texas. Crédito: SpaceX

Si la vida existe en otras partes de nuestro universo, el sistema solar es un buen lugar para comenzar a buscar, lo que nos permite tocar, recolectar y analizar muestras en un tiempo razonablemente corto. Junto con algunas de las lunas de Júpiter y Saturno, Marte es uno de los principales contendientes por albergar algún tipo de vida microbiana, o por haberlo hecho en el pasado.

Sin embargo, existe el riesgo de que los humanos llenos de microbios que caminen por el planeta rojo puedan contaminarlo con insectos de la Tierra. Y la contaminación puede amenazar a los organismos extraños, si existen. También puede hacer que sea imposible determinar si algún microbio encontrado en Marte más adelante es de origen marciano o terrestre.

Se espera que una misión para devolver muestras de Marte a la Tierra se complete a principios de la década de 2030, con todo el trabajo de recolección completado por robots esterilizados. Si bien tales misiones también presentan cierto riesgo de contaminación, existen protocolos rigurosos para ayudar a minimizar la posibilidad. Estos fueron iniciados por el Tratado del Espacio Exterior en 1967 y deben ser seguidos por cualquier persona en la industria espacial, entidades gubernamentales o no gubernamentales por igual.

¿Podemos estar seguros de que, si bien superamos los límites de la exploración humana en un período de tiempo tan corto, las esquinas no se cortarán o los estándares no se deslizarán? Será considerablemente más difícil seguir estos protocolos una vez que los humanos estén realmente en el planeta.

Si SpaceX se tomara en serio la protección planetaria, esperaría ver una política en su sitio web, o encontrarla fácilmente al buscar «Protección planetaria SpaceX». Pero ese no es el caso. Entonces, si bien es posible que tenga un riguroso plan de protección planetaria detrás de escena, su contenido para el público parece sugerir que ampliar los límites de la exploración humana es más importante que las consecuencias de esa exploración.

Otras cuestiones morales

Otro problema es que la salud de los humanos está siendo enviada a Marte. El espacio profundo no está exento de peligros, pero al menos trabajando en la órbita terrestre baja, en la Luna y en la Estación Espacial Internacional, el campo magnético de la Tierra ofrece cierta protección contra la radiación espacial dañina.

Marte no tiene su propio campo magnético y su atmósfera proporciona poco refugio contra la radiación cósmica. Los astronautas también estarían expuestos a la radiación del espacio profundo durante el viaje mínimo de seis meses entre planetas.

Marte fotografiado por el rover Opportunity. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ

Aunque se está trabajando mucho, la tecnología de protección radiológica está muy por detrás de otros aspectos de los cohetes.

Agregue a eso el impacto ambiental de estas misiones, que liberan una gran cantidad de dióxido de carbono, si se vuelven frecuentes.

Entonces, aunque obviamente hay mucho que ganar enviando humanos a Marte, los riesgos de contaminar a Marte, dañar a los astronautas y dañar el medio ambiente son muy reales.

Una vez que tengamos un mejor blindaje contra la radiación y hayamos demostrado que Marte es completamente inhóspito, aunque sea algo muy difícil de hacer, lo más probable es que sea una aventura que valga la pena emprender. Pero, al menos, la compañía debería retrasar el envío de personas a Marte hasta que tengamos los resultados de las próximas misiones de detección de vida, como el Mars Sample Return y el rover ExoMars .

Hasta entonces, la Luna es un gran objetivo para la exploración humana, la minería de recursos y la colonización. Como está cerca y podemos estar razonablemente seguros de que no alberga vida, ¿por qué no comenzar allí?

Independientemente de la emoción y los sentimientos de esperanza que trae este tipo de aventura, solo porque podamos hacer algo, no significa que necesariamente debamos hacerlo, ahora o en el futuro.

Fuente: The Conversation / Samantha Rolfe