Durante el paso de la sonda New Horizons de la NASA junto a Plutón el año pasado, se lograron obtener indicios sumamente convincentes de que el planeta enano podría tener o o haber tenido un océano líquido bajo su corteza helada. Ahora un nuevo análisis, sugiere que tal océano probablemente aún exista.

En esta fotografía tomada por New Horizons se muestran las escarpadas tierras altas conocidas como Krun Macula (a la derecha), que limita con las planicies de hielo de Plutón. La evidencia de placas tectónicas sugiere que todavía hay un océano líquido bajo la superficie del planeta.

El equipo de Noah Hammond y Marc Parmentier, de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, así como Amy Barr, del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona, ambas entidades en Estados Unidos, utilizó un modelo de evolución térmica para Plutón actualizado con datos de la New Horizons, y halló que si el océano de Plutón se hubiera congelado para siempre hace millones o miles de millones de años, habría hecho que el planeta se encogiera. Pero no se encuentran signos de contracción global en su superficie. Al contrario, la New Horizons mostró señales de que Plutón ha estado expandiéndose.

El nuevo análisis de rasgos geológicos en Plutón sugiere la existencia actual de un océano subterráneo. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI

El estudio fue publicado en el sitio Geophysical Research Letters.

Las imágenes de la New Horizons obtenidas durante su sobrevuelo del habitante más famoso del Cinturón de Kuiper demuestran que Plutón es mucho más que una simple bola de nieve en el espacio. Posee una superficie exótica hecha de diferentes tipos de hielos (de agua, nitrógeno y metano). Tiene montañas de cientos de metros de alto y una vasta planicie con forma de corazón. También posee estructuras tectónicas gigantes, como fallas sinuosas de cientos de kilómetros de largo y de hasta 4 km de profundidad. Fueron esas estructuras tectónicas las que hicieron pensar a los científicos que un océano subterráneo era una posibilidad real para Plutón.