La NASA ha creado un nuevo modelo para averiguar si un planeta distante podría considerarse habitable. Y cuando lo aplicamos al mundo rocoso recientemente descubierto en órbita alrededor de nuestro vecino estelar más cercano, Proxima Centauri B , que podría tener que descartarlo como un hogar adecuado para la vida extraterrestre.

Próxima Centauri B fue anunciado por primera vez en agosto del año pasado, con bombos y platillos. No sólo era el planeta más o menos del tamaño de la Tierra y en la «zona ricitos de oro» en el sistema de la estrella vecina más cercana, pero no había indicios de que podría estar cubierto de agua.

La gente estaba tan entusiasmada por la proximidad del planeta y su gran potencial de albergar vida que en cuestión de días, el multimillonario ruso Yuri Milner había ideado un plan para viajar los 4,37 años luz que nos separan y visitar el planeta con nuestra propia tecnología dentro de los próximos 50 años.

Pero una nueva investigación de la NASA sugiere que Próxima Centauri B es probablemente un mundo muerto, gracias a la violencia de su estrella anfitriona.

Usted probablemente ha escuchado de la zona Goldilocks antes – un área alrededor de una estrella que es «no demasiado caliente y no es demasiado fría para que el agua líquida permanezca en la superficie de una luna o de un planeta.

También se describe como zona de habitabilidad de una estrella, esta banda de espacio es generalmente visto como un buen lugar para iniciar una búsqueda de signos de vida en otros sistemas solares.

Por supuesto, al ser un planeta dentro de una zona habitable no es garantía de que también tendrá océanos para mantener la vida. A falta de un ambiente apropiado sería más difícil que el agua permanezca líquida. Tener una atmósfera que atrape el exceso de calor también sería una mala noticia para la condensación.

Sin embargo, es visto como un buen lugar para comenzar una búsqueda de planetas y lunas que sustenten la vida. Hasta hace poco, las principales cualidades que han determinado el mapeo de la zona ricitos de oro han sido el flujo de radiación de la estrella, y la masa del cuerpo en órbita.

Con el descubrimiento de enormes super-Tierras, los astrónomos han creado dos tipos de zona habitable – una delgada para insignificantes mundos rocosos como el nuestro, y otro más amplia que comprende planetas que podrían poseer atmósferas más gruesas y producir campos magnéticos de protección más potentes.

Ahora, los investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA aconsejan tomar en cuenta el tiempo en el espacio batido por la actividad solar de la estrella madre.

Con suficientes erupciones estelares enviando flujos de partículas cargadas y radiación en el espacio, planetas que podríamos considerar en una zona habitable podría tener su ambiente despojado de los ingredientes necesarios para que el agua líquida permanezca.

«Si queremos encontrar un exoplaneta que se puede desarrollar y sostener la vida, debemos averiguar qué estrellas son los mejores padres», dijo uno de los miembros del equipo de la NASA, el científico solar Vladimir Airapetian.

Un tipo de estrella que podría ser un «buen padre» sin llegar a dañar el planeta es la enana roja . Se trata de pequeñas estrellas de menos de la mitad de la masa de nuestro Sol, con temperaturas ligeramente más frías de la superficie por debajo de 4.000 grados centígrados (7.200 Fahrenheit).

Hace varios años, un físico atmosférico de la Universidad de East Anglia en Inglaterra sugirió cambios en el modelo basado en la forma de hielo podría absorber la luz de una enana roja.

Esto empujó la zona habitable un poco más lejos, aumentando las esperanzas de que los relativamente abundantes sistemas de estrellas enanas rojas podrían albergar planetas alienígenas.

Sin embargo, los modelos de la NASA «han echado agua fría» sobre esta idea.

«Las enanas rojas son también propensas a erupciones estelares más frecuentes y tan potentes como las de nuestro Sol», dijo el miembro del equipo William Danchi. «Para evaluar la habitabilidad de planetas alrededor de estas estrellas, tenemos que entender cómo equilibrar estos diversos efectos.»

Para averiguar cómo esto afectaría a la presencia de agua, la NASA modeló los poderosos efectos producidos por las enanas rojas y tomó nota de las consecuencias sobre las atmósferas de hipotéticos planetas que orbitan cerca.

Encontraron que elementos más pesados, como el oxígeno y el nitrógeno también fueron despojados del planeta, lo que podría hacer que el mundo se vuelva inhabitable dentro de cien millones de años.

Teniendo en cuenta estos elementos más pesados ​​tienden a desempeñar un papel en la formación de la vida tal como la conocemos, por no hablar de la pérdida de los componentes básicos del H2O, es poco probable que cualquier planeta lo suficientemente cerca de una enana roja logre acumular agua líquida luego de esto.

Cuando aplicamos este modelo a la exoplaneta tamaño de la Tierra recién descubierto orbitando nuestra vecina más cercana – la enana roja Proxima Centauri – nos encontramos con que es probable que este planeta haya perdido la mayor parte de su oxígeno atmosférico dentro de sus primeros 10 millones de años.

Esto está en contraste con anteriores especulaciones de que podría albergar un vasto océano. Las tormentas solares frecuentes y las actividad magnética intensa, hacen de Próxima Centauri B un lugar lejos de ser un lugar ideal para que la vida florezca.

Esta investigación fue publicada en la revista Astrophysical Journal Letters.