Un nuevo estudio ha establecido que los cuerpos de agua marcianos, alimentados por el deshielo, como lagos y arroyos, se formaron en Marte mucho más tarde de lo que se creía posible, de acuerdo con un nuevo análisis de datos de los orbitadores en el planeta rojo.

Antiguos sistemas hídricos de superficie recién descubiertos aparecieron aproximadamente mil millones de años -hace entre 2.000 y 3.000 millones de años – después de la temprana y bien documentada era de condiciones húmedas en el antiguo Marte. Estos resultados proporcionan información sobre la historia del clima del planeta rojo y sugieren que las condiciones de la superficie en este momento postrero también pueden haber sido adecuadas para la vida microbiana.

Descubrimos valles que llevaron el agua hasta las cuencas lacustres”, dijo Sharon Wilson, de la Smithsonian Institution, Washington, y la Universidad de Virginia, Charlottesville.

Varias cuencas lacustres se llenaron y desbordaron, lo que indica que había una cantidad considerable de agua en el paisaje durante este tiempo.”, explica en un comunicado del Jet Propulsion Laboratory.

Wilson y sus colegas encontraron evidencia de estas características en el norte de la región de Arabia Terra de Marte mediante el análisis de imágenes de la cámara de contexto y la High Resolution Imaging Science Experiment (HIRISE) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, y datos adicionales de la Mars Global Surveyor de la NASA y la Mars Express de la Agencia Espacial Europea.

Un lago en Marte

«Uno de los lagos en esta región era comparable en volumen al Lago Tahoe», dijo Wilson, refiriéndose a un lago de California – Nevada, que tiene cerca de 188 kilómetros cúbicos de agua. «Este lago marciano en particular fue alimentado por un valle de entrada en su extremo sur y se desbordó a lo largo de su margen norte, transportando agua hacia abajo, en una cuenca muy grande, llena de agua, apodada ‘Heart Lake’».

La cadena de lagos y valles que forman parte de este sistema del corazón se extiende unos 150 kilómetros. Los investigadores calculan que Heart Lake albergó en total 2.790 kilómetros cúbicos de agua, más que en el lago Ontario de los Grandes Lagos de Norteamérica.

Wilson y los coautores del estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research, Planets, cartografian la extensión de la corriente de flujo en «valles poco profundos frescos» y sus antiguos lagos asociados. Ellos sugieren que la escorrentía que formó los valles puede haber sido estacional.

Para determinar el período de tiempo en que los valles poco profundos de Arabia Terra se formaron, los científicos empezaron con estimaciones de edad de 22 cráteres de impacto en la zona. Se evaluó si los valles estaban tallados sobre los escombros que rodean los cráteres, como un indicador de si son anteriores o posteriores a los impacto.

Llegaron a la conclusión de que este período bastante húmedo en Marte probablemente se produjo hace entre dos y tres mil millones de años, mucho después de que, según la opinión científica general, la mayor parte de la atmósfera original de Marte se hubiera perdido y la mayor parte del agua que quedaba en el planeta se congelase.

Clima frío

Las características de los valles apoyan la interpretación de que el clima era frío. «La velocidad a la que el agua fluyó a través de estos valles es consistente con la escorrentía de fusión de la nieve», dijo Wilson. «Estos no eran ríos profundos. Tienen patrones de drenaje simples, y no formaron sistemas profundas o complejas, como las redes de valles antiguos del Marte primitivo».

Señalan que valles similares se dan en otros lugares en Marte, entre aproximadamente 35 y 42 grados de latitud, al norte y al sur del ecuador. La apariencia similar y la naturaleza generalizada de estos valles sugieren que se formaron en una escala global, más que a escala local o regional.

Los hallazgos probablemente provocarán más estudios para comprender cómo las condiciones fueron lo suficientemente cálidas en el planeta congelado para permitir un intervalo con agua líquida. Una posibilidad podría ser un cambio extremo en la inclinación del planeta, con una iluminación más directa de hielo polar.