El nivel de oxígeno en nuestros océanos se ha reducido en el último medio siglo, y la actividad humana, como la quema de combustibles fósiles y el vertimiento de fertilizantes en el mar es la causa, de acuerdo con un nuevo estudio.

Los investigadores estudiaron cinco décadas de datos en la encuesta más completa de los niveles de oxígeno oceánico que se llevaron a cabo, y encontraron que la cantidad de oxígeno en los océanos del mundo se han reducido en un 2 por ciento.

Los científicos del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica en Alemania describen la caída como «no crítica» hasta ahora, pero advierten que podría tener consecuencias importantes para las criaturas marinas, que dependen del oxígeno para sobrevivir, al igual que nosotros, los habitantes de la Tierra.

«Aunque la ligera disminución de oxígeno en la atmósfera se considera actualmente no crítica, las pérdidas de oxígeno en el océano pueden tener consecuencias de largo alcance debido a la distribución desigual», explica el oceanógrafo Lothar Stramma.

«Para la Industria Pesquera y las economías costeras este proceso puede tener consecuencias perjudiciales».

Porcentaje de caída de niveles de oxígeno en todo el mundo, 1960-2010. Crédito: GEOMAR

Cientos de miles de mediciones históricas y contemporáneas de oxígeno oceánico fueron utilizadas y combinadas para realizar la nueva investigación, incluyendo datos de regiones remotas y el mar profundo – la capa más baja del océano – donde las grabaciones detalladas son menos fáciles de obtener.

«Pudimos documentar por primera vez la distribución del oxígeno y sus cambios en todo el océano», dice otro miembro del equipo, Sunke Schmidtko.

«Estas cifras son un requisito previo esencial para mejorar las previsiones para el océano del futuro».

A medida que las temperaturas aumentan en todo el mundo, el proceso desencadena una reacción química bajo el mar: El agua más caliente es menos eficiente para atrapar gases como el oxígeno, lo que significa que escapa a la atmósfera.

El agua más caliente es también más ligera y se expande más, por lo que menos oxígeno está haciendo su camino hasta las profundidades más bajas del océano.

Además de la caída general en los niveles de oxígeno, los investigadores descubrieron que la cantidad de agua sin oxígeno en ella se ha cuadruplicado desde 1960.

La mayor caída se produjo en los océanos Norte y Pacífico Ecuatorial, que por sí solos representaron casi el 40 por ciento de la caída global del 2 por ciento.

Todo esto es una mala noticia para las especies que viven bajo el mar, y el ecosistema finamente equilibrado de nuestro planeta en su conjunto.

A medida que el fenómeno continúa, es probable que más regiones del océano sean inhabitables, según los investigadores, lo que conduce a zonas fragmentadas de vida y presión adicional sobre especies submarinas.

Los investigadores advierten que «se pueden esperar implicaciones de largo alcance para los ecosistemas marinos y la pesca», y basándose en la tendencia existente, se estima una nueva caída del nivel de oxígeno entre 1 y 7 por ciento entre ahora y el año 2100.

Si la predicción del equipo es correcta, es otro ejemplo de por qué necesitamos tener un control sobre el cambio climático lo antes posible.

Como hemos visto en las últimas décadas, el uso inadvertido del océano como un depósito de basura y el daño que causamos a las aguas globales puede tener un efecto fatal en nosotros – ya sea a través de las toxinas que se introducen en la cadena alimentaria, o el calentamiento de los océanos que afecta los patrones climáticos globales.

La buena noticia aquí es que los científicos tienen ahora más datos que nunca para averiguar qué está pasando, y cómo deberíamos responder – y las investigaciones no se detienen aquí.

«Esperamos obtener más datos sobre el desarrollo regional que también nos ayudará a comprender mejor las tendencias globales», dice Stramma.

La investigación ha sido publicada en Nature.