¿Han dañado los seres humanos los ecosistemas de la Tierra tan severamente que estamos en dirección hacia la mayor extinción en masa desde que los dinosaurios desaparecieron hace 66 millones de años? ¿Y nos estamos quedando sin tiempo para revertir los impactos negativos de nuestras acciones?

Tres científicos que han estudiado la extinción de miles de especies de vertebrados lo creen así, aunque otros son escépticos de los hallazgos del día del juicio final.

Un nuevo estudio publicado el lunes pinta un cuadro sombrío: Las poblaciones de casi 9.000 especies de vertebrados, incluidos los mamíferos, como guepardos, leones y jirafas, han disminuido significativamente entre 1900 y 2015.

Casi 200 especies han desaparecido en los últimos 100 años. El estudio dice que las pérdidas son indicativas de los «seis grandes eventos de extinción en curso» del planeta y tiene consecuencias en cascada para la vida humana en la Tierra.

«Este es el caso de una aniquilación biológica que ocurre a nivel mundial, aunque las especies a las que pertenecen estas poblaciones todavía están presentes en algún lugar de la Tierra», dijo en un comunicado de prensa Rodolfo Dirzo, coautor del estudio y profesor de biología de la Universidad de Stanford.

Los investigadores analizaron 27.600 especies de aves, anfibios, mamíferos y reptiles – aproximadamente la mitad de todas las especies de vertebrados conocidos – y encontraron que 8,851 (aproximadamente 32 por ciento) poseen poblaciones en declive y áreas de hábitat decrecientes.

Un análisis más detallado de 177 especies de mamíferos encontró que más del 40 por ciento han experimentado caídas significativas en la población. Los hallazgos, dice el estudio, significan que miles de millones de poblaciones de animales que una vez recorrían la Tierra han desaparecido.

Los autores describen la disminución de la población de especies como «una erosión masiva de la mayor diversidad biológica en la historia de la Tierra».

«Así, enfatizamos que la sexta extinción en masa ya está aquí y la ventana para una acción efectiva es muy corta, probablemente dos o tres décadas como mucho», escribieron los autores.

«Todos los signos apuntan a ataques cada vez más poderosos sobre la biodiversidad en las próximas dos décadas, pintando un panorama sombrío del futuro de la vida, incluyendo la vida humana».

Algunos ejemplos: Sólo había un poco más de 7.000 guepardos en existencia el año pasado, y su población podría caer otro 53 por ciento en los próximos 15 años, según National Geographic. Los orangutanes de Bornéo y Sumatra han sido considerados en peligro durante años debido principalmente a la pérdida de hábitat.

La población de leones africanos ha caído en más de un 40 por ciento en los últimos 20 años. Los leones de África Occidental, en particular, están a punto de desaparecer, quedando sólo unos 400 animales. Históricamente, los leones vagaron por el sur de Europa, el Medio Oriente, el noroeste de la India y la mayor parte de África.

Hoy en día, sólo hay poblaciones dispersas en el África subsahariana y algunos restos en Gir Forest National Park en la India, según el estudio.

La fuerza motriz es un ritmo constante de actividades humanas que dan lugar a pérdidas de hábitat, contaminación y alteración climática, entre otras.

«La pérdida masiva de poblaciones y especies refleja nuestra falta de empatía con todas las especies salvajes que han sido nuestros compañeros desde nuestros orígenes», dijo el autor principal del estudio, Gerardo Ceballos, profesor de ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México en México, en un el comunicado de prensa.

«Es un preludio a la desaparición de muchas más especies y al declive de los sistemas naturales que hacen posible la civilización».

Algunos en la comunidad científica no están de acuerdo con los resultados sombríos del estudio.

Stuart Pimm, jefe de la ecología de conservación en la Universidad de Duke en Carolina del Norte, dijo que el estudio innecesariamente levanta alarmas diciendo que la Tierra ya está en medio de un evento catastrófico. Pimm cree que la sexta extinción en masa está apenas comenzando, y no está bien en su camino.

«Es un poco dramático», dijo Pimm. «Sí, estamos llevando a las especies a la extinción mil veces más rápido de lo que deberíamos, así que sí, hay un problema, pero por otro lado, decirle a la gente que todos estamos condenados y vamos a morir no es muy útil».

Doug Erwin, curador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dijo que colocar las extinciones en curso de especies animales en el mismo campo de juego que los eventos de extinción masiva en la historia, o los Cinco Grandes, equivale a «ciencia basura».

«Muchos de los que hacen comparaciones fáciles entre la situación actual y las extinciones masivas pasadas no tienen ni idea de la diferencia en la naturaleza de los datos, y mucho menos de lo verdaderamente espantosas que las extinciones masivas registradas en el registro fósil marino eran», dijo The Atlantic el mes pasado.

«Es absolutamente crítico reconocer que no estoy afirmando que los seres humanos no han hecho un gran daño a los seres marinos y terrestres, ni que muchas extinciones no se han producido y más seguramente ocurrirá en un futuro próximo. Tienen la responsabilidad de ser precisos sobre tales comparaciones».

Otros dicen que las conclusiones del estudio son sombrías – y con razón.

Kieran Suckling, director ejecutivo del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que los investigadores demuestran con precisión que las pérdidas de población no se limitan sólo a un área geográfica determinada o dentro de ciertas especies de animales.

«Lo que muestran es que es un fenómeno de masa, global», dijo Suckling. «Creo que hicieron el caso muy fuertemente que estamos en este momento en la sexta extinción, y si seguimos la tendencia en la que estamos, vamos a ver que entre el 50 y el 75 por ciento de nuestra especie estará perdida en los próximos cien años.»

Noah Greenwald, director de especies en peligro para el Centro para la Diversidad Biológica, estuvo de acuerdo con la conclusión de los investigadores de que la ventana para que los seres humanos tomen medidas rápidamente se hace más estrecha.

«El estudio tiene razón al activar alarmas… especialmente con nuestro cambio climático», dijo Greenwald. «Realmente necesitamos proteger tanto hábitat como ahora podemos, nuestra población continúa expandiéndose, nuestro consumo continúa expandiéndose, vamos en la dirección equivocada, rápidamente».

El concepto de una sexta extinción masiva no es nuevo, y el estudio no es el primero en demostrar que la Tierra ya está en medio de ella.

Hace dos años, algunos de los mismos investigadores sostuvieron que las especies están desapareciendo a un ritmo sin parangón desde la extinción en masa del Cretácico de los dinosaurios. El estudio de 2015 encontró que las especies de vertebrados han estado desapareciendo hasta unas 100 veces más rápido que la tasa normal durante el siglo pasado.

En una nota más feliz, los científicos apuntan a los esfuerzos en curso para salvar las especies en peligro de extinción y sus hábitats.

«Hemos aumentado drásticamente el área protegida por los parques nacionales, aumentado el área de los océanos que están siendo protegidos, hemos reducido la tasa de deforestación en el Amazonas», dijo Pimm. «No estoy tratando de decir que es una buena noticia, pero hay buenas noticias por ahí.»

Y hay una posibilidad de salvar especies en peligro de extinción – siempre y cuando los seres humanos se comprometan totalmente a ella, dijo Suckling.

«La buena noticia es que una vez que los seres humanos deciden salvar especies individuales – y somos muy buenos en ello – podemos invertir esta tendencia negativa».

Los ciudadanos preocupados pueden hacer cosas prácticas como plantar planes nativos en su patio. También pueden ponerse en contacto con sus representantes en el Congreso para mostrar su apoyo a la protección del hábitat, dijo Greenwald, aunque advirtió que el actual Congreso es «la especie en más peligro de extinción en la historia».

El Centro para la Diversidad Biológica ha anotado 34 legislaciones pendientes que debilitarían las protecciones para las especies en peligro de extinción, dijo Greenwald.

Este artículo fue publicado originalmente en The Washington Post.