Cuando los astrónomos descubrieron un patrón extraño de luz cerca de una estrella distante llamada KIC 8462852 en octubre, era algo nadie había observado antes. Ahora una estrella llamada EPIC 204278916, y descubierta en 2014 vuelve a presentar aquel extraño patrón de luz.

Cuando un planeta pasa por delante de una estrella, el brillo que vemos de esta estrella disminuye generalmente en aproximadamente 1 por ciento, pero KIC 8462852 ha experimentando caídas de hasta un 22 por ciento, lo que sugiere que algo enorme se encuentra más allá. Y ahora, una segunda estrella con extrañas caídas en subrillo ha sido identificada. EPIC 204278916, la estrella últimamente descubierta, se estima que posee aproximadamente el diámetro de nuestro Sol, pero tiene sólo la mitad de su masa.

Fue descubierta por la nave espacial Kepler de la NASA en el año 2014, y desde entonces, un equipo de astrónomos liderado por Simone Scaringi del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics en Alemania han realizado observaciones sucesivas de variaciones en su luz o «curvas de luz».

Los investigadores han informado que durante casi 78,8 días de observaciones, EPIC 204278916 muestra un oscurecimiento irregular de hasta 65 por ciento alrededor de 25 días consecutivos, ¡mucho más que el 22 por ciento presentado por KIC 8462852!

Como mencionamos anteriormente, algo tan grande como un planeta orbitando una estrella haría que su brillo se atenuará sólo un 1 por ciento, así que ¿qué podría ser lo suficientemente grande como para causar un oscurecimiento del 65 por ciento?

Muchos investigadores han sugerido que la disminución del brillo de la estrella está siendo causada por una especie de esfera de Dyson – una esfera gigantesca conformada por paneles solares que rodean completamente una estrella, tal como aparece en varias historias de ciencia ficción, y que es una megaestructura extraterrestre hipotética propuesta en 1960 por el físico Freeman Dyson, en un artículo de la revista Science llamado «Search for artificial stellar sources of infra-red radiation».

El equipo alemán luego de realizar nuevas observaciones de la estrella EPIC 204278916 ha sugerido también que sus masivos cambios de luz podrían deberse a la existencia de discos protoplanetarios. La orientación en la que se encontrarían estos discos podría causar un bloqueo en la luz de la estrella.

Un disco protoplanetario es un disco giratorio de gas denso y polvo que tiende a rodear una estrella recién formada, que es plausible en este caso, ya que EPIC 204278916 parece ser relativamente joven – no más de 11 millones de años..

Mientras que la edad de KIC 8462852 inicialmente se estimó en cientos de millones de años, un buen número de astrónomos sostienen que podría ser mucho más joven – como EPIC 204278916.

Las observaciones del equipo alemán aún tienen que pasar por el proceso de revisión formal, por lo que se espera mucho debate en esta etapa. Por el momento se ha publicado una preimpresión en el sitio arXiv.org, para que otros investigadores tengan ahora la oportunidad de apoyar o descartar esta hipótesis inicial.