Se ha encontrado un tesoro en una región cubierta de hierba en Sudáfrica: helio, y ha sido llamado el “nuevo oro“, debido a que este lugar fue uno de los mayores productores de ese metal precioso.
Popularmente conocido por los globos de cumpleaños y las voces chillonas, el helio juega un papel subestimado en los escáneres médicos, los superconductores y los viajes espaciales.
También es poco común: se produce en menos de 10 países y, a menudo, se trata como un producto de desecho en los pozos de gas natural.
El gas natural es lo que Stefano Marani y Nick Mitchell tenían en mente cuando compraron los derechos de gas en este terreno de 87.000 hectáreas en la provincia de Free State (Provincia del Estado Libre) en 2012, por solo $ 1.
Cuando hicieron pruebas a sus hallazgos de gas, descubrieron cantidades inusualmente altas de helio mezclado con el gas, lo que significa que su inversión en dólares podría valer miles de millones.
Su empresa Renergen está casi lista para comenzar a producir tanto gas natural como helio, lo que coloca a Sudáfrica en un mapa de élite con reservas de helio que podrían ser las más ricas y limpias del mundo.
Esas primeras pruebas revelaron concentraciones de helio del dos al cuatro por ciento. En EE: UU., el helio se extrae en concentraciones tan bajas como 0.3 por ciento.
Marani dijo:
“Fue entonces cuando supimos que teníamos algo especial. Realmente era el lugar correcto, el momento correcto”.
Las pruebas han encontrado gas con concentraciones de helio mucho mayores que en los pozos comerciales de otros países. Crédito: AFP
Una mayor exploración ha encontrado concentraciones de hasta el 12 por ciento, dice Renergen.
Otros productores importantes de helio son Qatar y Argelia.
“Es grande”
El mercado mundial de helio tenía un valor de $ 10.6 mil millones en 2019, según la firma Research and Markets. Dado que pocos países producen helio, los suministros se interrumpen con frecuencia.
Renergen estima que su reserva de helio podría ser de hasta 9.74 mil millones de metros cúbicos, más grande que las reservas conocidas en todo EE. UU.
Eso es suficiente para llenar alrededor de 1.4 billones de globos de fiesta.
Si se prueba, Marani dijo que esas reservas valdrían más de $ 100 mil millones (86 mil millones de euros). Las estimaciones más conservadoras siguen siendo sustanciales en 920 millones de metros cúbicos.
Chris Ballentine, presidente de geoquímica y jefe del departamento del Departamento de Ciencias de la Tierra de la de la Universidad de Oxford, dijo que el helio generalmente se produce como parte de las operaciones de gas natural licuado.
Los perforadores de gas a veces ni siquiera se molestan en capturar helio, pero para Renergen es más importante que el gas natural. Crédito: AFP
Las empresas a menudo lo tratan como una ventaja, si se molestan en separarlo.
Lo que distingue al hallazgo de Sudáfrica es cómo se extrae el gas.
El gas natural se obtiene a menudo mediante fracturación hidráulica (o fracking), un proceso que inyecta agua, arena y productos químicos en el lecho rocoso a alta presión para dividirlo y liberar el petróleo y el gas atrapado en su interior.
Pero el fracking también contamina las aguas subterráneas y provoca pequeños terremotos que pueden arruinar casas y edificios cercanos.
Marani dijo:
“No hacemos fracking. Nuestra roca ya se ha agrietado, hay una fractura gigante bajo tierra. Entonces, cuando perforamos, literalmente estamos perforando solo en esa fractura gigante donde está el gas y luego el gas escapa naturalmente sin ningún estímulo”.
Renergen planea tener 19 pozos instalados a principios del próximo año. El gas que se extrae actualmente se utiliza como gas natural comprimido en un proyecto piloto para hacer funcionar los autobuses.
Con el tiempo, la planta procesará gas natural licuado para uso doméstico y helio líquido para exportar a todo el mundo.
El gas natural de los pozos de Renergen se utiliza actualmente para alimentar autobuses, pero eventualmente se convertirá en gas natural licuado que se puede utilizar para calentar hogares o en centrales eléctricas. Crédito: AFP
Mantener el helio como líquido requiere enfriarlo hasta casi el cero absoluto.
Esas temperaturas, combinadas con el hecho de que el helio no se quema ni interactúa con otros gases, lo hacen útil para enfriar cosas increíblemente calientes. Imanes en escáneres de resonancia magnética, por ejemplo, o motores de cohetes.
La demanda y los precios del helio se han más que duplicado en los últimos 30 años. A medida que se multiplican los usos del helio, las naciones de todo el mundo están cada vez más preocupadas por asegurar un suministro constante.
Rusia, Tanzania y EE. UU. han estado buscando desarrollar nuevas reservas.
Eventualmente, la producción de helio en el sitio sudafricano podría aumentar a cinco toneladas diarias, aproximadamente el siete por ciento de la producción actual de helio del planeta, dijo Marani.
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