Científicos han descubierto gigantescas formaciones terrestres bajo la Antártida – algunas tan altas como la Torre Eiffel – que han estado activamente tallando hendiduras profundas en el fondo de la capa de hielo.

Estas formas de relieve, que son cinco veces más grandes que las dejadas por las antiguas placas de hielo en Escandinavia y Norteamérica, se cree que están contribuyendo al adelgazamiento de las plataformas de hielo antárticas y que podrían tener grandes consecuencias para la estabilidad de la región.

Debido a la desaparición de las antiguas capas de hielo en el hemisferio norte, los científicos sabían que los relieves pueden crecer a muchos metros por debajo de la superficie.

La capa de hielo escandinava era una de las masas glaciales más grandes de la época del Pleistoceno (2.588.000 a 11.700 años), y en su apogeo, cubrió la mayor parte de Europa septentrional en el hielo que abarcaba cerca de 6.6 millones de kilómetros cuadrados.

Debajo de la capa de hielo, que tenía unos 3.000 metros de espesor, varias formas de relieve comenzaron a tomar forma y, durante miles de años, mitigaron un complejo ciclo de evaporación y precipitación para mantener el hielo circulando a través del océano.

Ahora que la antigua capa de hielo de Escandinavia se ha retirado, estas extrañas formaciones terrestres – llamadas eskers – han sido expuestas.

Usted puede ver algunos relieves similares dejados detrás por una hoja de hielo antigua en Suecia occidental abajo:

Esker expuesto en Fulufjället, Suecia. Crédito: Hanna Lokrantz, Servicio Geológico del Sueco

Los científicos han sospechado que rastros similares podrían estar al acecho bajo nuestras actuales capas de hielo, sin embargo los investigadores de la Universidad Libre de Bruselas en Bélgica y la Academia de Ciencias de Baviera en Alemania no se encuentran preparados para lo que podrían encontrar bajo la Antártida.

A cinco veces la escala de las formas de relieve dejadas por la Hoja de Hielo Escandinava, las formas de relieve que se encuentran debajo de la capa de hielo antártico empequeñecen las estructuras de su tipo que se encuentran en la Tierra, y han ayudado a los científicos a reconstruir lo que realmente sucede allí abajo.

Fueron identificados durante un sondeo de tres ubicaciones subglaciales en la plataforma de hielo Roi Baudouin en Dronning Maud Land, en la Antártida, donde el agua producto del hielo derretido es liberada en el océano circundante.

Utilizando una combinación de imágenes satelitales y datos de radar aéreos y terrestres, el equipo identificó distintos «reflectores de radar» debajo de la capa de hielo.

Entonces, ¿cómo llegaron formarse estas gigantescas estructuras?

Los investigadores investigaron las características conocidas como conductos subglaciares, que se forman bajo grandes capas de hielo y embudo de agua de fusión hacia el océano, y encontraron que se hacen considerablemente más amplias cuanto más cerca se llega al océano.

Eskers, conductos subglaciales y canales de hielo.

Esta ampliación permite la acumulación de sedimentos durante milenios, lo que da lugar a la formación de eskers, sugieren.

«A medida que los conductos se ensanchan, la velocidad de salida del agua subglacial disminuye, lo que conduce a un aumento de la deposición de sedimentos en el portal del conducto. Durante miles de años, este proceso construye crestas de sedimentos gigantescos -comparables en altura con la torre Eiffel- por debajo del hielo», explica el equipo en un comunicado de prensa.

«La sedimentación activa en los conductos de agua subglaciales parece conducir a las formaciones de eskers – cordones alargados de grava que se observan comúnmente hoy en las áreas donde las antiguas placas de hielo se han retirado».

Se cree que estas formaciones relativamente afiladas están cortando constantemente el flujo de hielo arriba, creando canales de hielo que permanecen en el hielo mientras flota a cientos de kilómetros río abajo.

Esto es importante, ya que los investigadores habían asumido que el adelgazamiento de las plataformas de hielo sólo ocurre una vez que el hielo golpea el océano, pero el descubrimiento de formaciones terrestres masivas tallando el hielo desde abajo significa que la inestabilidad puede ocurrir mucho antes.

Con el agua del hielo derretido que fluye a través de la Antártida, y una grieta masiva en la plataforma de hielo de Larsen creciendo rápidamente, es crucial que los científicos averigüen lo que está sucediendo a través de la superficie del continente y abajo.

Podríamos no ser capaces de detener el adelgazamiento de la capa de hielo antártico, pero una mejor comprensión de cómo sucede podría al menos ayudarnos a predecir lo que sucederá después.

La investigación ha sido publicada en Nature Communications.