A principios de esta semana, más de un centenar de científicos, abogados y empresarios se reunieron para discutir la posibilidad radical de la creación de un genoma humano sintético. Curiosamente, los periodistas no fueron invitados, y se les dijo a los asistentes mantener silencio al respecto. Lo cual, dado el tema de peso, es una causa evidente de preocupación.

La idea de crear un genoma humano sintético es cualitativamente diferente de la edición de genes. En lugar de que los científicos hagan modificaciones en diversos genes, ellos utilizarían los productos químicos para la fabricación de todo el ADN contenido en los cromosomas humanos. La Genómica Sintética, a diferencia de las modificaciones genéticas, no utiliza el origen natural de los genes. En su lugar, se basa en la serie de pares de bases de diseño personalizado. Esto abre la puerta a una mayor gama de posibilidades, pues los genetistas no estarían limitados por los dos pares de bases producidos por la naturaleza.

Actualmente, los científicos ven la genómica sintética como una manera de construir nuevos microbios y animales, pero el mismo principio se aplica a los seres humanos. Por lo tanto, se plantea la posibilidad de que existan seres humanos diseñados a medida, o incluso cuasi-humanos, sin ningún tipo de padres. Esto podría llegar a convertirse en una «bomba masiva», y sin duda alguna requiere una grave discusión. Pero por razones que no están del todo claras, este esfuerzo futurista parece haber iniciado con el pie equivocado.

Como informa el escritor de ciencia Andrew Pollack en el New York Times, la perspectiva de los genomas humanos sintéticos se discutió en una reunión secreta celebrada en la Escuela de Medicina de Harvard el pasado martes. Pollack dice que a los asistentes se les dijo «no brindar declaraciones a los medios de comunicación acerca de la reunión».

Sesenta bandejas pueden contener todo el genoma humano como 23.040 diferentes fragmentos de ADN clonado. Crédito: James King-Holmes / Fuente Ciencia

De acuerdo con George Church, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard y un organizador clave del proyecto propuesto, todo el asunto es un desafortunado malentendido. Church dice que la reunión no trataba realmente sobre genomas humanos sintéticos, sino que más bien se trataba de los esfuerzos para mejorar la capacidad de sintetizar largas hebras de ADN, que los genetistas podrían utilizar para crear todo tipo de animales, plantas y microbios. Church fue citado en el New York Times diciendo lo siguiente: «Están pintando un cuadro, que no creo que representa al proyecto. Si ese fuera el proyecto, estaría huyendo de él».

Todo esto es muy interesante porque, como señala Pollack, el nombre original del proyecto era «HGP2: The Human Genome Synthesis Project» («HGP2:. El Proyecto de Síntesis del Genoma Humano»); además, una invitación a la reunión indica claramente que el objetivo principal sería «sintetizar un completo genoma humano en una línea celular en un plazo de diez años». Más tarde, los organizadores cambiaron el nombre de la reunión a «HGP-Write: Testing Large Synthetic Genomes in Cells» («HGP-Write: Prueba de grandes genomas sintéticos en células»). La razón para que se diera este cambio, dijeron, era que el nombre original estaba destinado a ser dirigido para captar titulares, que es una cosa muy extraña dado que en la reunión se prohibió la prensa.

En cuanto a por qué la reunión se llevó a cabo a puertas cerradas, Church dice que es porque su equipo ha presentado un documento a una revista científica, y se supone que no se debe discutir la idea públicamente antes de su publicación. Una vez más, una excusa muy extraña; ¿por qué celebrar una reunión sobre un tema tan importante antes de que el documento sea aprobado para su publicación? ¿No hubiera sido más lógico celebrar la reunión después? De hecho, la prensa a menudo es invitada a leer los documentos antes de su publicación. Los periodistas de por si tienen el hábito de guardar silencio como una cuestión de protocolo y ética periodística.

Como se ha señalado, Church espera construir un genoma humano completo en una línea celular dentro de los próximos diez años, lo cual es bastante ambicioso. El último esfuerzo en este sentido fue el realizado por el grupo de Craig Venter, que sintetizaba una célula bacteriana simple. Pero la construcción de una célula humana artificial, es bastante más compleja. El plazo de diez años parece poco realista, pero al menos nos va a dar tiempo de sobra para meditar sobre este tema de enorme importancia.

De hecho, este tema está lejos de resolverse, y estaremos pendientes de como esta historia se desarrolla. El artículo de Pollack fue publicado en el New York Times, y además de un provocativo ensayo publicado en Cosmos Magazine sobre la ética de sintetizar un genoma humano. He aquí un breve clip:

En un mundo donde la reproducción humana se ha convertido en un mercado competitivo, con huevos, esperma y embriones que tienen un precio, es fácil hacer aplicaciones mucho más extrañas de la capacidad de síntesis del genoma humano.

¿Sería aceptable, por ejemplo, secuenciar y sintetizar entonces el genoma de Einstein? ¿Si es así cuántos genomas de Einstein deben hacerse e instalarse en las células, y que llegarían a hacer?

¿Cómo debemos abordar la determinación de si es ético realizar esto?

Dado que la síntesis del genoma humano es una tecnología que puede redefinir completamente el núcleo de lo que ahora une a toda la humanidad como especie, argumentamos que las discusiones de la fabricación de tales capacidades reales, como la conferencia de Harvard realizada recientemente, no deberían tener lugar sin la consideración abierta y sin tener en cuenta si esto es realmente correcto de proceder.

El artículo fue publicado en The New York Times.