Un reciente estudio financiado por la NASA ha demostrado cómo los lagos y mares de hidrocarburos de la luna de Saturn, Titán, pueden estallar ocasionalmente causando burbujas.
Para el estudio, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, simularon las condiciones frígidas de la superficie en Titán, descubriendo que cantidades significativas de nitrógeno pueden disolverse en el metano líquido extremadamente frío que llueve desde los cielos y se deposita en ríos y mares. Los investigadores demostraron que los ligeros cambios en la temperatura, la presión del aire o la composición pueden hacer que el nitrógeno se separe rápidamente de la solución, como el fizz que se produce al abrir una botella de gaseosa.
La nave espacial Cassini de la NASA ha descubierto que la composición de los lagos y mares de Titán varía de un lugar a otro, y que algunos embalses son más ricos en etano que el metano. «Nuestros experimentos mostraron que cuando los líquidos ricos en metano se mezclan con los ricos en etano -por ejemplo de una lluvia pesada, o cuando el escurrimiento de un río de metano se mezcla en un lago rico en etano- el nitrógeno es menos capaz de permanecer en solución», dijo Michael Malaska del JPL, quien dirigió el estudio.
El resultado es burbujas, muchas burbujas
La liberación de nitrógeno, conocida como exsolución, también puede ocurrir cuando los mares de metano se calientan ligeramente durante las estaciones cambiantes en Titán. Un líquido gaseoso también podría causar problemas, potencialmente, para una futura sonda robótica enviada a flotar o nadar a través de los mares de Titán. El exceso de calor que emana de una sonda puede provocar la formación de burbujas alrededor de sus estructuras – por ejemplo, hélices utilizadas para la propulsión – lo que hace difícil guiar o mantener la sonda estable.
¿Mecanismo de la isla mágica?
La noción de burbujas de nitrógeno que crean porciones efervescentes en los lagos y mares de Titán es relevante para uno de los misterios sin resolver más encantadores que Cassini ha investigado durante su tiempo explorando Titán: las llamadas «islas mágicas». Durante varios flybys, el radar de Cassini ha revelado pequeñas áreas en los mares que aparecieron y desaparecieron, y luego (en al menos un caso) reapareció. Los investigadores propusieron varias explicaciones potenciales para lo que podría estar creando estas características, incluyendo la idea de campos de burbujas. El nuevo estudio proporciona detalles sobre el mecanismo que podría estar formando tales burbujas, si es realmente el culpable.
«Gracias a este trabajo sobre la solubilidad del nitrógeno, ahora estamos seguros de que las burbujas podrían de hecho formarse en los mares, y de hecho puede ser más abundante de lo que habíamos esperado», dijo Jason Hofgartner del JPL, que sirve como co-investigador en el equipo de radar de Cassini y fue co-autor del estudio.
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