Después de los fuertes vientos y las fuertes lluvias provocadas por el huracán Harvey, una misteriosa criatura marina con colmillos y sin rostro apareció en la costa del suroeste de Texas, otorgándole a Internet un desafío: identificarlo.

Preeti Desai, gerente de medios sociales de la National Audubon Society, publicó fotos de la criatura a principios de este mes en Twitter, preguntando: «¿Qué diablos es esto?»

Desai, quien dijo que mientras acompañaba a los conservacionistas evaluando el daño causado por la tormenta, descubrió a la criatura en una playa en Texas City, a unos 15 kilómetros de Galveston.

Internet dio sus mejores suposiciones:

Una anguila gulper.

Una morena «hinchada».

¡Un extraterrestre!

«Yo sigo a muchos científicos e investigadores», dijo Desai a BBC News sobre su petición de respuestas en las redes sociales. «Hay una gran comunidad de estas personas que son muy útiles, especialmente cuando se trata de responder a preguntas sobre el mundo o la identificación de animales y plantas.»

También dijo que alguien le sugirió que contacte a Kenneth Tighe, un biólogo con el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

Tighe, un experto en anguilas, dijo a Earth Touch News que era muy probable que la criatura sea una serpiente-anguila fangtooth, o Aplatophis chauliodus.

Las anguilas serpientes viven en madrigueras de 100 a 300 pies en aguas que se extienden desde el Golfo de México hasta la Guayana Francesa, «con sólo el hocico y los ojos expuestos, volviéndose a alimentar de otros peces y crustáceos», según FishBase, una base de datos en línea para especies de peces.

¿Otras posibilidades? Bathyuroconger vicinus o Xenomystax congroides.

«Todas estas tres especies se encuentran fuera de Texas y tienen grandes dientes como colmillos», dijo Tighe a Earth Touch News. «Lástima que no puedas ver claramente la punta de la cola. Eso lo diferenciaría entre el ophichthid y los congrids.»

Desai dijo a BBC News que dejó a la anguila muerta sola para «dejar que la naturaleza siga su curso».

Ella escribió en un post el 8 de septiembre en el Web site de Audubon que durante el huracán Harvey, ella viajó a Houston para ayudar a documentar «los efectos del huracán en pájaros y sus habitat.»

Me uní al gerente del programa de Conservación Costera de Audubon Texas, Victoria Vázquez, y al director de la costa, Dennis Jones, para visitar algunas de las islas de las playas de Galveston y evaluar el daño.

Ellos querían echar un vistazo a cosas como cuánta tierra había sido perdida y cuánta cubierta vegetal faltaba debido a que fue arrancada de raíz. Cambios como estos podrían afectar el número de especies que serían capaces de anidar en el hábitat en el futuro.

Audubon Texas y organizaciones asociadas como Houston Audubon colectivamente poseen o alquilan más de 170 islas costeras, algunas de las cuales aparecen y desaparecen a medida que las corrientes cambian y las olas pasan sobre ellas.

Estas islas, incluso cuando no son más que bancos de arena, son sumamente importantes para muchas aves de agua coloniales – las aves que se reúnen en grupos – anidan y se reproducen durante los meses de primavera y verano.

Los pelícanos marrones, en particular, corrieron peligro de extinción en los años setenta, y aunque han vuelto desde entonces, sus áreas de anidación (y las de muchas otras especies) están ahora en problemas debido al aumento del nivel del mar y a las tormentas más fuertes causadas por el cambio climático.

Por lo tanto, era positivo que la mayoría de los polluelos se hubieran hundido cuando Harvey los golpeó.

Aún así, la gente de las redes sociales estaba más interesada en la criatura marina.