Un grupo de astrónomos utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA han confirmado la existencia de un planeta que orbita dos estrellas en el sistema de OGLE-2007-BLG-349, que se encuentra a 8.000 años luz de distancia hacia el centro de nuestra galaxia.
El planeta gira aproximadamente a 483 millones de km del dúo estelar, alrededor de la distancia desde el cinturón de asteroides hasta nuestro Sol. Completa una órbita alrededor de las dos estrellas más o menos cada siete años. Las dos estrellas enanas rojas están a 11 millones de km de distancia, o 14 veces el diámetro de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra.
El sistema es demasiado lejos para que el Hubble pueda fotografiar el planeta. En lugar de ello, su presencia se infiere gracias a la técnica de microlente gravitacional. Las observaciones del Hubble representan la primera vez que un sistema de tres cuerpos se ha confirmado mediante ese sistema.
Esto ocurre cuando la gravedad de una estrella en primer plano curva y amplifica la luz de una estrella de fondo que momentáneamente se alinea con ella. El carácter particular de la ampliación de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y los planetas asociados.
Los tres objetos fueron descubiertos en 2007 por una colaboración internacional de cinco grupos diferentes. Estas observaciones desde tierra revelaron la existencia de una estrella y un planeta, pero un análisis detallado desveló también un tercer cuerpo que los astrónomos no podían identificar definitivamente.
«Las observaciones terrestres sugieren dos escenarios posibles para el sistema de tres cuerpos: un planeta de la masa de Saturno orbitando un estrecho par de estrellas binarias o un mundo de la masa de Saturno y otro de masa terrestre orbitando alrededor de una sola estrella», explica David Bennett, primer autor del artículo, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EE.UU.).
Dos estrellas enanas rojas
La nitidez de las imágenes del Hubble permitió que el equipo de investigación separase la estrella fuente en el fondo y la estrella lente de sus vecinas en un campo de estrellas muy concurrido. Las observaciones del telescopio revelaron que la luz era demasiado débil para ser una sola estrella, pero tenía el brillo esperado para dos enanas rojas que orbitan cerca, que son más débiles y menos masivas que el sol. «Por lo tanto, el modelo con dos estrellas y un planeta es el único compatible con los datos del Hubble», indica Bennett.
El telescopio Kepler ha descubierto otros 10 planetas que orbitan alrededor de estrellas binarias apretadas, pero todos ellos están mucho más cerca de sus estrellas que la estudiada por el Hubble. Ahora, el Hubble podría proporcionar un papel esencial en la búsqueda de este tipo de exoplanetas.
Los resultados del equipo han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomical Journal.
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