Recientemente un grupo de astrónomos han encontrado pruebas de que el agujero negro de la Vía Láctea podría estar propulsando gigantescos objetos de tamaño planetario en el Universo, y podría haber uno a unos pocos cientos de años luz de la Tierra.

Estas «spitballs» planetarias no han sido detectadas directamente todavía, pero los cálculos sugieren que cada uno podría pesar tanto como varios Júpiter. Se forman cuando el agujero negro emite una corriente de gas que puede azotarse alrededor de sí mismo y sobre un objeto grande, antes de despegar hacia el espacio.

«Una sola estrella desmenuzada puede formar cientos de estos objetos de masa planetaria, y nos preguntamos: ¿Dónde terminan? ¿Qué tan cerca están de nosotros? Hemos desarrollado un código de computadora para responder a esas preguntas», dijo Eden Girma, autor principal del estudio, de la Universidad de Harvard.

El proceso que Girma describe sucede cuando una estrella se aventura demasiado cerca de un agujero negro y es aspirado hacia él por su inmensa atracción gravitatoria.

Cuando esto sucede, la estrella se despoja de sus gases, creando una «serpentina» gigantesca que se lanza hacia fuera en el espacio. A medida que esta «serpentina» se mueve fuera del agujero negro, los gases posiblemente pueden convertirse en objetos de tamaño planetario, que luego son arrojados fuera del agujero negro a velocidades intensas.

Si sus cálculos son correctos, estos «objetos de masa planetaria» terminan volando lejos de sus agujeros negros creadores a unos 32 millones de kilómetros por hora (20 millones de mph), causando que alrededor del 95 por ciento de ellos abandonen la galaxia en la que nacieron y se desplacen hacia lugares vecinos.

Para la Vía Láctea, ese vecino sería Andrómeda, bloqueando las galaxias en una batalla cósmica.

«Otras galaxias como Andrómeda nos están disparando estas ‘spitballs’ todo el tiempo», dijo uno de los miembros del equipo, James Guillochon del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

El equipo calcula que algunos de los objetos podrían estar a unos pocos cientos de años luz de la Tierra, y que podrían brillar débilmente debido a todo el calor que se crea durante su formación.

Esperan que los telescopios futuros, como el Telescopio Espacial James Webb, puedan encontrar algunos de ellos en los próximos años.

Pero a pesar de ser similares en masa a los planetas regulares, estos objetos serían muy diferentes – principalmente porque están hechos de gases de las estrellas y no tendrían un núcleo rocoso, que se encuentra en el núcleo de gigantes gaseosos como Júpiter.

El equipo también observa que los objetos se forman a velocidades mucho mayores que los planetas tradicionales que pueden tomar millones de años para unirse.

Dicen que un agujero negro puede despojar a una estrella de sus gases en menos de un día de la Tierra, y que los gases podrían transformarse en objetos en menos de un año antes de conseguir un disparo en el cosmos. Eso es increíblemente rápido, especialmente para las reacciones cósmicas.

El trabajo del equipo aún no ha sido publicado en una revista revisada por pares, pero fue presentado la semana pasada en una reunión de la American Astronomical Society en Texas, dando a la comunidad de astronomía la oportunidad de dar retroalimentación sobre los resultados.

Así que hasta que se verifiquen y publiquen, no podemos confirmar sus resultados.

Pero si sus cálculos resultan ser correctos, podrían ayudarnos a entender mejor cómo funcionan los agujeros negros y cómo su capacidad de quitar los gases de las estrellas podrían provocar un renacimiento de nuevos objetos.

El siguiente paso será encontrar con esperanza uno de estos objetos hipotéticos a medida que obtengamos mejores telescopios. No podemos esperar.