Miles de pollitos de pingüinos adelaida murieron de hambre en la Antártida. El cambio climático ha dado lugar a un hielo marino particularmente denso, por lo que los pingüinos padres tuvieron que viajar más lejos para encontrar comida, dejando atrás a sus polluelos hambrientos.

Los científicos franceses, apoyados por el World Wide Fund For Nature (WWF), estudiaron una colonia en la isla Petrels, Antártida, con 18.000 parejas reproductoras. La región se conoce comúnmente como Terre Adélie («Adélie Land») debido a la gran cantidad de pingüinos que viven allí.

Este año, de todos los pollos nacidos en la colonia, solo dos sobrevivieron. Los investigadores descubrieron miles de huevos sin eclosionar y pollitos muertos esparcidos en la nieve.

«Este evento devastador contrasta con la imagen que muchas personas pueden tener de los pingüinos. Es más como «Tarantino hace Happy Feet, con pollitos de pingüinos muertos esparcidos por una playa en Adélie Land», dijo Rod Downie, director de programas polares de WWF, en un comunicado.

Hace cuatro años, sucedió un evento similar. La colonia, luego con 20.196 parejas reproductoras, no produjo una sola hembra sobreviviente.

La Antártida en realidad ha estado sufriendo por la falta de hielo marino en muchas áreas, pero la isla Petrels es una excepción. Esto se debe a que, en 2010, una parte del glaciar Mertz se desintegró, y un enorme iceberg del tamaño de Luxemburgo se separó. Esto sucedió a unos 250 kilómetros (155 millas) de distancia de Terra Adélie y causó cambios en las corrientes oceánicas y la formación de hielo en la zona.

El hielo causó que los pingüinos adultos recorrieran 100 kilómetros (62 millas) más de lo que normalmente harían para buscar comida: en su mayoría comen kril. Mientras tanto, los pollitos quedaron hambrientos e incapaces de sobrellevar las condiciones lluviosas debido a que aún no son resistentes al agua.

«Por el momento, el hielo marino está aumentando y este es un problema para esta especie, ya que empuja el lugar de alimentación, el borde del hielo marino, más lejos de su lugar de anidación», dijo el líder del estudio Yan Ropert-Coudert, del France’s National Centre for Scientific Research, le dijo a The Guardian. «Si se reduce, sería útil, pero si se reduce demasiado, la cadena alimentaria en la que confían puede verse afectada. Básicamente, como una criatura del hielo marino, necesitan una capa óptima de hielo marino para prosperar».

La próxima semana, la UE, junto con otros 25 países, discutirá la posible formación de más Áreas Marinas Antárticas Protegidas (AMP) en la Convención sobre la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR). Mientras que las AMP no evitarán que el cambio climático altere el hielo marino, podrían proteger a los pingüinos y otras criaturas marinas de amenazas como el aumento del turismo y la pesca.

«El riesgo de abrir esta área a las pesquerías de kril exploratorias, que competirían con los pingüinos adelaida por la comida cuando se recuperan de dos catastróficas fallas de cría en cuatro años, es impensable», dijo Downie.