Un exoplaneta con las mejores condiciones para la vida podría estar situado a sólo 14 años luz de distancia, según los científicos, en uno de los sistemas solares vecinos más cercanos a los nuestros.

Una nueva investigación sugiere que un planeta que rodea a la estrella Wolf 1061 se encuentra dentro de lo que se llama la zona habitable de la estrella – lo que lo convierte en uno de los candidatos vecinos más probables para un planeta que apoye la vida.

«El sistema Wolf 1061 es importante porque está tan cerca y ofrece otras oportunidades para hacer estudios de seguimiento para ver si realmente tiene vida», dice el investigador principal Stephen Kane de la Universidad Estatal de San Francisco.

Hay tres planetas orbitando Wolf 1061, pero el planeta Wolf 1061c es de particular interés.

Descubierto en 2015, y con una masa estimada que es más de cuatro veces la masa de la Tierra, Wolf 1061c se encuentra justo en medio de la zona habitable de Wolf 1061: la región donde la distancia de un planeta a su estrella hace que existan las condiciones adecuadas para que el agua líquida y la vida vida surjan.

Nuestro Sistema Solar funciona bajo las mismas reglas: las condiciones en la Tierra son las correctas para el agua líquida, mientras que Marte es demasiado frío.

Para investigar si Wolf 1061c podría ofrecer el mismo tipo de habitabilidad, los investigadores analizaron siete años de datos de luminosidad de su estrella anfitriona y realizaron cálculos de la órbita del exoplaneta para determinar cuál podría ser la temperatura y la presión en la superficie.

Los hallazgos añaden peso a la especulación anterior de que Wolf 1061c podría ser habitable, pero sólo porque el exoplaneta se encuentra dentro de una zona habitable, eso no significa necesariamente que sea como la de la Tierra.

Los nuevos datos sugieren que Wolf 1061c podría tener una atmósfera similar a lo que Venus tenía en sus primeros días, lo que significa que cualquier agua líquida en el planeta podría no permanecer durante mucho tiempo.

Investigaciones anteriores han sugerido que las altas temperaturas causaron una excesiva evaporación del agua en Venus, y el recién formado vapor de agua en la atmósfera aumentó aún más las temperaturas – un proceso conocido como un efecto invernadero desbocado.

Ahora, el equipo piensa que lo mismo podría suceder en Wolf 1061c, que está «lo suficientemente cerca de la estrella [que] parece sospechosamente un invernadero fugitivo», dice Kane.

Además, la órbita de Wolf 1061c de su estrella varía mucho más rápidamente que la órbita terrestre del Sol, lo que conduciría a cambios climáticos caóticos, como una edad de hielo que invade rápidamente (o fase cálida).

Entonces, ¿puede haber vida en Wolf 1061c?

El sistema Wolf 1061

Todavía no lo sabemos, y para averiguarlo, necesitaremos medidas más detalladas que las que tenemos hasta ahora. Con ese fin, Kane dice que el telescopio James Webb de la NASA es una de las maneras en que podremos aprender más sobre el exoplaneta en el futuro.

El telescopio se lanzará el próximo año, y su óptica avanzada debe ser capaz de revelar las condiciones atmosféricas en Wolf 1061c, y nos dará una mejor idea acerca de si el agua (y la vida) realmente podrían existir allí.

Mientras tanto, los científicos de METI – la organización de Inteligencia Extraterrestre de Mensajería – también están interesados ​​en Wolf 1061c, y han estado observando de cerca el exoplaneta mientras tratan de descubrir cualquier vida alienígena que pueda existir más allá de nuestro Sistema Solar.

«No mantengo mi aliento que siempre encontraremos evidencia de vida en Wolf 1061c», dijo el presidente de METI Doug Vakoch a Gizmodo.

«Pero el hecho de que haya un planeta similar a la Tierra en la zona habitable de una estrella tan cercana a nuestro propio Sistema Solar es un buen augurio mientras continuamos nuestra búsqueda de vida en otros planetas».

El estudio ha sido aceptado para su publicación en una próxima edición de The Astrophysical Journal. Hasta entonces, puede leer la versión pre-impresa en arXiv.org.