Por primera vez, científicos de la NASA han encontrado evidencia real de la existencia de volcanes de hielo sobre el planeta enano Ceres, situado en el cinturón de asteroides.

El ser un planeta enano no le ha impedido a Ceres ser el centro de la atención mundial, sorprendiendo a los científicos con sus misteriosas manchas blancas y con sus inquietantes cráteres.

Y resulta que este mundo helado aún tiene unos cuantos más trucos bajo su manga. Uno de esos trucos incluye un volcán de hielo llamado Ahuna Mons que arroja agua salada hirviendo.

Publicado junto a seis otros estudios este último jueves, los científicos de la NASA hicieron público en el portal Science un estudio en donde se afirma que Ahuna Mons es la evidencia más fuerte de la existencia de los volcanes de hielo. Para obtener estas conclusiones, los científicos utilizaron datos de la nave espacial Dawn que fue enviada a investigar el cinturón de asteroides.

Ahuna Mons es una gigantesca montaña piramidal y que se encuentra prácticamente aislada en Ceres, lo que ha despertado el interés de los científicos durante años, y la sospecha de los investigadores no convencionales, que teorizan que esta montaña sería una Pirámide construida por alguna antigua civilización inteligente en Ceres. Con sus 13.000 pies (3.962 m) de alto y 11 millas (17,7 km) de ancho en su base, Ahuna Mons posee la mitad del tamaño del Monte Everest.

La extraña estructura piramidal del tamaño de Texas tiene desconcertados a los científicos, quienes no tienen idea de cómo pudo haberse formado, aislada del resto de formaciones en el planeta enano.

Otro hecho interesante acerca de Ahuna Mons es su edad. Mientras que sus 100 millones años suenan muy antiguo en comparación con los jóvenes volcanes en la Tierra, es muy joven en comparación con volcanes en la Luna y Marte.

Y aún más extraño que su desproporcionado tamaño, su edad y su ubicación solitaria, es el material del cual el volcán está hecho: hielo. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que existen volcanes de hielo, llamados cryovolcanoes, en Plutón, Ceres e incluso en Titan (la luna incluso de Saturno), pero Ahuna Mons les ha dado la primera evidencia real de criovolcanismo.

¿Qué es un criovolcán?

Los criovolcanes son como los volcanes regulares, sin embargo, en lugar de escupir roca fundida hacia fuera, cuando ellos entran en erupción, escupen una mezcla de sal y agua. Ahuna Mons arroja agua salada que luego se congela, creando una cúpula de hielo en la parte superior, que, para los científicos de la NASA fue una de las muestras indicadoras de que Ahuna Mons es un criovolcán.

«El único proceso que formaría una montaña aislada es el vulcanismo», dijo Ottaviano Ruesch, científico de NASA y líder autor del estudio.

Después de estudiar los modelos 3D que se hicieron de Ahuna Mons, los científicos también compararon su estructura a la de otros volcanes. Encontraron que el pequeño domo volcánico, así como los flancos y la cumbre, son muy similares a los que se encontraron en la Tierra, la Luna y Marte.

Según Ruesch, el volcán podría arrojar nuevas luces sobre un proceso clave en la evolución de Ceres, que forma nuevos cristales y minerales como la sal. Fue esta sal la que permitió la formación de líquidos en Ceres. Debido a que al agregar sal al agua, se reduce la temperatura a la que el agua se congela, permitiendo que permanezca de manera líquida por más tiempo.

«No esperamos encontrar vida, pero nunca se sabe», dijo Ruesch.

Aunque Ceres no sea un planeta, y quizá tampoco el rey de los asteroides, sí es el hogar de un volcán gigante de hielo, y eso seguirá despertando el interés científico y del mundo entero.