Los humanos hemos pisado la Luna y enviado robots más allá de Plutón, pero quizá nunca consigamos acercarnos al centro de la Tierra. Eso no ha impedido a los científicos estudiar el núcleo de nuestro planeta de manera indirecta para descifrar viejos enigmas como su composición química.

Desde que fuera descubierto por la sismóloga danesa Inge Lehmann en 1936, la observación de las ondas sísmicas es —junto con el análisis químico de los meteoritos— nuestro principal método para estudiar el núcleo interno de la Tierra. La manera en que las vibraciones de los terremotos atraviesan el núcleo terrestre nos permitió conocer su altísima densidad y deducir que se trata de una bola sólida de metal con un radio de unos 1200 kilómetros.

La composición de esa bola es de un 85% de hierro, un 10% de níquel y al menos un elemento más ligero. ¿Azufre? ¿Oxígeno? Hasta ahora el 5% restante era un misterio, pero un equipo de investigadores japoneses cree haberlo resuelto: silicio. «Creemos que el silicio es un elemento importante del núcleo interno de la Tierra. Alrededor del 5% de su peso podría ser silicio disuelto en las aleaciones de hierro y níquel», explicó a la BBC Eiji Ohtani —líder del estudio en la Universidad de Tohoku.

Las ondas sísmicas ayudan a entender la composición del núcleo de la Tierra. Crédito: Science Photo Library

Los investigadores partieron de una mezcla de hierro, níquel y silicio, y la sometieron a temperaturas de hasta 5400 ºC y las intensas presiones que se dan en el centro de la Tierra. Los resultados de la recreación coincidieron con observaciones de actividad sísmica cerca del núcleo terrestre. El estudio propone la presencia de silicio, pero no descarta que otros elementos como el oxígeno también estén presentes.

Comprender la composición exacta del centro del planeta nos ayudará a entender mejor cómo se formó la Tierra hace 4.500 millones de años, cuando los elementos más pesados se hundieron hacia el núcleo formando una aleación de metal y los elementos más ligeros salieron a la superficie formando el manto y la corteza terrestre donde vivimos.

Este descubrimiento fue presentado en el Fall Meeting of the American Geophysical Union en San Francisco.