La Gran Barrera de Coral en Australia es reconocida como la estructura viviente más grande en la Tierra. Por desgracia, se está muriendo, con muchas partes sin esperanza de recuperación, como consecuencia de los eventos de blanqueamiento en masa.

El arrecife es hogar de 3.000 variedades de moluscos, más de un centenar de tipos de medusas, 1.625 especies de peces, cientos de especies de tiburones y rayas, y más de 30 tipos de ballenas y delfines. Estas criaturas marinas tienen su «hogar» en estos los corales que conforman el arrecife. Y sin esto, muchos de ellos morirán.

Si eso no es suficiente, tiene el mérito de ser la estructura viviente más grande del planeta.

La Gran Barrera de Coral es el hogar de 3.000 arrecifes de coral individuales que se extienden por la asombrosa cantidad de 2.575 kilómetros (1.600 millas), que cubren un área de unos 344.400 kilometros cuadrados (133.000 millas cuadradas).

Por desgracia, a causa de los eventos de blanqueamiento en masa, los científicos han establecido que la alguna vez impresionante Gran Barrera de Coral de Australia se encuentra ahora en un grave estado, con grandes porciones que no tienen esperanza de recuperación.

Coral blanqueado en los arrecifes de Mission Beach. Crédito: Bette Willis/ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies

El blanqueamiento masivo, es un fenómeno causado por el calentamiento global, que ocurre cuando el agua se calienta hasta el punto de que los corales comienzan expulsar las algas simbióticas en sus tejidos, esencial para su supervivencia. A lo largo de la historia, sólo ha habido cuatro casos de esta ocurrencia, y después de un evento de este tipo, se tardará décadas en recuperarse.

«Esta es la cuarta vez que la Gran Barrera de Coral se ha blanqueado gravemente – en 1998, 2002, 2016, y ahora en el 2017. Los corales decolorados son los corales no necesariamente muertos, pero en la región central severa anticipamos altos niveles de pérdida de coral», dijo el investigador James Kerry, del James Cook University’s ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies, en un comunicado oficial.

Se aclara por qué el blanqueo de 2017 es significativo: «Se necesita al menos una década para una recuperación completa, incluso de los corales de crecimiento más rápido, por lo que los eventos de blanqueamiento en masa de 12 meses de diferencia ofrecen cero perspectivas de recuperación para los arrecifes que fueron dañados en el año 2016.»

Los reconocimientos aéreos más nuevas cubiertas más de 8.000 kilómetros (5.000 millas), que incluye 800 arrecifes de coral individuales.

Se han realizado reconocimientos aéreos y submarinos del arrecife, que han llegado a la conclusión de que dos tercios de los corales se han visto afectados por la decoloración en masa por segunda vez en 12 meses. Crédito: Ed Roberts / ARC

De acuerdo con las encuestas, 1.500 kilómetros (932 millas) de la Gran Barrera de Coral están ahora blanqueadas. Estas nuevas estadísticas se producen menos de un año después de que el 93 por ciento de los arrecifes sufriera graves daños, con informes de que los efectos también se han extendido más al sur.

En combinación con el blanqueo masivo, la llegada del ciclón tropical Debbie añadió más devastación, al chocar contra una sección del arrecife que había logrado escapar del blanqueo.

Este gráfico muestra los blanqueamientos en masa ocurridos en 2016 y 2017.

En una entrevista con The Guardian, los científicos señalan cuán grave es la situación. «Hemos renunciado», dijo Jon Brodie, un experto en calidad del agua de la Universidad James Cook, que se refería a la falta de acción por parte del gobierno australiano. «He dedicado mi vida a la gestión de la calidad del agua, hemos fallado.»

Por desgracia, en esta era de calentamiento global, se espera que las temperaturas sigan subiendo, lo que significa que más de estos eventos de blanqueamiento van a suceder, y van a causar aún más daño. Y la realidad es que esta podría ser la última generación que se llegue a ver la gran belleza de este arrecife.

Afortunadamente, no es demasiado tarde para salvar al resto del planeta de los peores efectos del cambio climático. Pero debemos actuar ahora.