La misión espacial Cassini permanece en las cercanías de Saturno, esperando el momento, dentro de algunos meses en que se precipite sobre el planeta de los anillos. Pero esto no ha sido impedimento para que el veterano explorador siga sorprendiéndonos con nuevas e impactantes imágenes.

Esta vez, la sonda alcanzó a observar la famosa tormenta hexagonal en el polo norte del planeta gigante el día de su solsticio, es decir, el día más largo del «verano» saturniano, informa el comunicado de la NASA. Este fenómeno tiene lugar en Saturno cada 15 años terrestres, ya que el planeta y su entorno orbitan lentamente alrededor del Sol, con los hemisferios norte y sur alternándose como los polos de «verano» e «invierno».

«Durante la misión de solsticio de Cassini hemos sido testigos —por primera vez tan de cerca— de una temporada completa de Saturno. El sistema de Saturno sufre transiciones dramáticas de invierno a verano y gracias a Cassini hemos conseguido un asiento de primera fila», dice Linda Spilker, del equipo científico de la NASA que sigue la misión.

Recientemente, Cassini inició la fase final de su vida, haciendo un giro alrededor de Titán, el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del sistema solar. Tras el acercamiento, la nave espacial trazó un curso hacia el planeta gigante, en la atmósfera del cual desaparecerá en septiembre de este año, sobrevolando 22 veces sus anillos.

Estas vistas del color natural de Cassini muestran cómo el color de la región del norte-polar de Saturno cambió entre junio de 2013 y abril de 2017, cuando el hemisferio norte se dirigió hacia el solsticio de verano. Crédito: NASA

Culmina así la misión de la sonda, extendida por 7 años y cuyo nombre es precisamente «Solsticio». Gracias a esta, los científicos lograron observar el cambio de temporadas en el planeta y todos los fenómenos que lo acompañan. Por ejemplo, hace cinco años Cassini registró en la atmósfera de Saturno un gigantesco huracán con la llegada de su «otoño», así como logró observar la migración de las tormentas invernales en su satélite Titán.

Pero el hallazgo más importante en todos estos años, fue el descubrimiento del agua expulsada por los géiseres de Encélado. Esto llevó a los científicos a concluir que este satélite congelado de Saturno puede ser uno de los cuerpos capaces de albergar en sus profundidades las condiciones necesarias para alojar vida extraterrestre.